Uma galáxia bebê está fazendo uma birra e está abalando nossa compreensão das primeiras galáxias.
Recentemente, uma equipe internacional de astrônomos utilizou o Telescópio Espacial James Webb (JWST) para descobrir uma galáxia jovem e brilhante no universo primitivo. Embora não seja o galáxia mais antiga já encontradaestá entre a primeira geração de grandes galáxias a aparecer após o Big Bang. Em particular, esta galáxia surgiu quando o universo tinha menos de 500 milhões de anos.
Mas isso não é tudo. Quando as galáxias passam por ciclos de intensa formação estelar como esta, elas produzem muitas estrelas grandes e brilhantes. Essas estrelas fazem duas coisas. Primeiro, eles têm enormes fluxos de partículas e radiação, como o vento solar em esteróides. E dois, eles morrem. Bastante. Eles explodem tão tremendo supernovas quase assim que nascem.
Toda esta atividade aumenta a temperatura da galáxia e faz com que enormes plumas de gás corra para fora. No caso de SXDF-NB1006-2, os astrónomos mediram fluxos de saída a uma velocidade superior a 310 milhas por segundo (500 quilómetros por segundo), que é três vezes mais rápida que a velocidade de escape da galáxia. Em outras palavras, esse gás nunca mais voltará.
Curiosamente, embora o galáxia estava repleto de estrelas jovens e brilhantes, havia mais elementos pesados na galáxia do que deveria haver, dadas as idades estelares. Como os elementos pesados só podem vir de gerações anteriores de estrelas, os astrónomos suspeitam que uma população de estrelas mais velhas está escondida atrás das luzes brilhantes das suas irmãs mais novas.
Mas todas essas saídas não são boas para a galáxia. Depois que o gás sai, ele nunca mais volta. E sem gás, a galáxia não pode continuar produzindo estrelas. Os astrónomos estimam que esta galáxia se esgotará em gás dentro de apenas algumas centenas de milhões de anos. Não morrerá completamente; enquanto houver algum gás, as estrelas ainda poderão se formar, mas o farão em um ritmo muito mais lento. E estrelas pequenas e de vida longa podem durar muito tempo.
Mas os astrónomos suspeitam que este tipo de galáxia jovem em explosão no Universo primitivo poderá algum dia evoluir para o que é conhecido como uma enorme galáxia quiescente no cosmos moderno. Estas galáxias acumularam muito gás, mas converteram a maior parte do gás em estrelas. Acendendo a vela em ambas as extremidades, ficam sem combustível, enquanto galáxias mais lentas, como a Via Láctea, continuam a produzir novas gerações estelares.
Em geral, o JWST está encontrando galáxias primitivas que tendem a ser mais brilhantes e maiores do que sugeriam nossas previsões ingênuas de crescimento galáctico. É como encontrar adolescentes numa turma de jardim de infância. Isso não prejudica nossa compreensão da imagem básica do Big Bang, mas significa que temos muito mais para aprender sobre como funcionava o universo primitivo.
