Há mais de uma década, a NASA escolheu a Boeing para transportar astronautas de e para a Estação Espacial Internacional, concordando em pagar milhares de milhões de dólares por até meia dúzia de voos tripulados. Acontece que alguns desses voos podem não acontecer, e o próximo Starliner a voar não transportará nenhum astronauta.
A NASA anunciou na segunda-feira (24 de novembro) que o próximo Starliner missão para o Estação Espacial Internacional (ISS) transportará apenas carga e suprimentos, e nenhuma tripulação. Ele não será lançado antes de abril de 2026, disse a agência em um comunicado.
A NASA e a Boeing também concordaram em reduzir o número de voos tripulados para a estação espacial em Starliner por pelo menos duas missões. Isso significa que, em vez dos até seis voos de rotação da tripulação Starliner, a Boeing concordou em voar para a NASA sob um contrato de US$ 4,2 bilhões estabelecido em 2014, a empresa terá apenas que voar até quatro missões, com “as duas restantes disponíveis como opções”, disse a NASA.
A notícia chega enquanto a Boeing trabalha para retomar os voos da tripulação do Starliner após seu sitiado Crew Flight Test 1. Essa missão lançou dois astronautas da NASA – Butch Wilmore e Sunita Williams – ao Estação Espacial Internacional (ISS) no primeiro Starliner tripulado em 2024, apenas para retornar à Terra sem eles devido a preocupações com o sistema de propulsão.
Wilmore e Williams planejaram originalmente passar 10 dias no espaço, mas eventualmente passou mais de nove meses em órbita enquanto espera por uma carona para casa em uma espaçonave Dragon construída pelo concorrente da Boeing EspaçoX. (A SpaceX tem seu próprio contrato multibilionário para transportar astronautas da NASA de e para a ISS, e tem feito isso regularmente desde 2020.) Os astronautas Starliner retornou à Terra em março de 2025mais de seis meses depois que a cápsula Starliner pousou sozinha em setembro de 2024.
Desde o pouso do Starliner, os engenheiros da Boeing têm trabalhado para resolver problemas do sistema de propulsores, a fim de iniciar voos tripulados operacionais sob o contrato da NASA. Os atrasos nos voos tripulados do Starliner seguiram-se a anos de atrasos depois que o primeiro voo de teste não tripulado do Starliner da empresa não conseguiu encontrar a ISS conforme planejado em dezembro de 2019, o que levou a um segundo teste não tripulado em maio de 2022, antes do voo de teste tripulado em 2024.
“A NASA e a Boeing continuam testando rigorosamente o sistema de propulsão Starliner em preparação para dois voos potenciais no próximo ano”, disse Steve Stich, gerente do Programa de Tripulação Comercial da NASA, no comunicado na segunda-feira. “Esta modificação permite que a NASA e a Boeing se concentrem na certificação segura do sistema em 2026, executem a primeira rotação da tripulação do Starliner quando estiver pronto e alinhem nosso planejamento de voo contínuo para futuras missões do Starliner com base nas necessidades operacionais da estação até 2030.”
A NASA atualmente planeja aposentar a Estação Espacial Internacional em 2030marcando o fim do que serão então 30 anos de operações contínuas com tripulação. A estação espacial de 450 toneladas será comandada para sair da órbita e queimar sobre o Oceano Pacífico. Espera-se que enormes pedaços dele sobrevivam tempo suficiente para mergulhar em um sepultura aquosa conhecida como Point Nemoum cemitério de naves espaciais no Pacífico.
