A agência espacial da China anunciou que devolverá à Terra uma espaçonave danificada ancorada na estação espacial Tiangong sem tripulação, depois que uma suspeita de colisão com destroços a deixou imprópria para voar.
Os três astronautas de Missão Shenzhou 20 da China estavam programados para partir da estação espacial do país em 5 de novembro, mas naquele mesmo dia, uma declaração surpresa da Agência de Voo Espacial Tripulado da China (CMSA) anunciou que a tripulação permaneceria a bordo do laboratório orbital por mais um tempo. Sua espaçonave foi danificada depois que uma suposta colisão de destroços deixou uma rachadura na janela de visualização da espaçonave, tornando o retorno à Terra muito arriscado.
A Xinhua citou funcionários da CMSA que detalharam os danos sofridos pela nave Shenzhou 20, descrevendo “rachaduras penetrantes” causadas por um pedaço de detrito com menos de um milímetro de tamanho que atingiu a nave em “velocidade extremamente alta”.
Com isto em mente, as autoridades agiram com cautela ao trazer a nave para casa desenroscada, para evitar a possibilidade de um cenário de pior caso, em que estas fissuras poderiam espalhar-se devido à pressão e ao calor da reentrada. Isso poderia ter feito com que o painel externo da janela de visualização se soltasse e causasse uma falha estrutural total.
A tripulação chinesa do Shenzhou 21 passará agora o resto da sua missão de seis meses a bordo do Tiangong, realizando experiências científicas e divulgação. Eles serão substituídos pela tripulação do Shenzhou 23, com lançamento previsto para abril de 2026.
O recente incidente da Shenzhou 20 na China ecoa o do ano passado situação um tanto semelhante com os astronautas do primeiro voo de teste tripulado do Boeing Starliner, que foram deixados a bordo da ISS sem uma carona dedicada para casa. A diferença, porém, era que havia um plano para trazer a tripulação para casa em caso de emergência; eles poderiam ter espremido em assentos extras dentro de um SpaceX Crew Dragon nave espacial. Ainda assim, alguns especialistas em voos espaciais dizem que estes incidentes são um “chamada de despertar” para a necessidade de serviços dedicados de resgate espacial e de maior cooperação internacional para evitar futuros desastres durante estes tipos de emergências.
