Um fluxo de partículas de alta energia de uma explosão de supernova distante pode ter feito com que um jato de passageiros lotado perdesse repentinamente altitude no final de outubro, forçando um pouso de emergência.
O incidente ocorreu em 30 de outubro e envolveu um Aeronave JetBlue Airbus A320 indo de Cancún, no México, para Newark, em Nova Jersey. De acordo com os relatórios disponíveis, a aeronave caiu repentinamente no ar sem uma razão óbvia enquanto navegava sobre a Flórida. Embora os pilotos tenham recuperado rapidamente o controle do avião, pelo menos 15 passageiros ficaram feridos no incidente, forçando os pilotos a fazer um pouso de emergência no Aeroporto Internacional de Tampa. No início desta semana, Airbus emitiu um comunicado atribuindo o incidente a “intensa radiação solar” que pode ter corrompido “dados críticos para o funcionamento dos controles de vôo”. O fabricante posteriormente aterrou 6.000 A320s para lançar atualizações de software para corrigir a vulnerabilidade.
“(Raios cósmicos) podem interagir com a microeletrônica moderna e alterar o estado de um circuito”, disse Dyer. “Eles podem causar uma simples inversão de bits, como 0 para 1 ou 1 para 0. Eles podem confundir informações e fazer as coisas darem errado. Mas também podem causar falhas de hardware, quando induzem uma corrente num dispositivo eletrónico e queimam-no.”
Os raios cósmicos surgem frequentemente quando estrelas massivas explodem em supernovas no final de suas vidas. As explosões aceleram fluxos de prótons, lançando-os pelo universo à velocidade da luz. Os raios cósmicos atingem constantemente a atmosfera da Terra, interagindo com as moléculas do ar e produzindo chuvas de partículas exóticas, como múons, nêutrons de alta energia e pósitrons. À medida que essas partículas chovem na Terra, elas podem atingir um circuito eletrônico dentro de um sensor de aeronave ou computador de bordo, causando o que os pesquisadores chamam de perturbação de evento único.
Explosões de energia do Sol na forma de erupções solares também são uma fonte dessas partículas e podem ser dezenas de vezes mais energéticas ou, em casos extremos, milhares de vezes e, portanto, mais prejudiciais do que as partículas de chuvas de raios cósmicos. Quando o sol fica ativo, os incidentes causados por perturbações de evento único na eletrónica das aeronaves podem tornar-se mais comuns.
Na verdade, menos de duas semanas após o incidente da JetBlue, níveis potencialmente perigosos de radiação solar causados por uma poderosa explosão solar persistiram na atmosfera em altitudes de voo durante vários dias. A atualização do software da Airbus, portanto, faz sentido, embora, segundo Dyer, a atividade solar não possa ter sido responsável pelo acidente do BlueJet.
“Cabe aos fabricantes produzir eletrônicos resistentes, especialmente em unidades críticas de segurança”, disse Dyer. “UM Um pequeno problema é que, ao longo de 20 anos, eles se tornaram complacentes, porque não houve nenhum evento (meteorológico solar significativo).”
Para Dyer, os efeitos da radiação cósmica nas naves espaciais e na eletrônica das aeronaves são um interesse profissional para toda a vida. Na década de 1980, ele fez parte de uma equipe que pesquisou perturbações de eventos únicos em espaçonaves e mais tarde voou em monitores de radiação no Concorde. Ele acredita que perturbações de evento único na eletrônica das aeronaves devido aos raios cósmicos, embora raras, não são inéditas.
Na verdade, Dyer pensa que um incidente do voo Quantas 72 em 2008 foi provavelmente produzido por tal impacto de partículas. Naquela época, a aeronave afetada, um Airbus 330, despencou duas vezes sozinha enquanto navegava sobre o Oceano Pacífico, criando breves períodos de quase ausência de peso. Infelizmente, os passageiros não estavam preparados para serem repentinamente lançados ao ar e muitos sofreram ferimentos graves.
Dyer, que na época atuou como assessor na investigação, disse que embora o incidente tenha sido atribuído a falhas nos sensores eletrônicos da aeronave, a investigação foi concluída sem encontrar uma causa definitiva.
“Eles nunca chegaram à causa fundamental da mudança de bits no dispositivo”, disse Dyer. “Foi deixado aberto, surpreendentemente.”
Com o sol está bastante ativo ultimamenteas chances de incidentes graves causados por explosões solares energéticas estão aumentando.
“Você pode obter grandes aumentos (na radiação de partículas) do sol”, disse Dyer. “Mil vezes maior que os raios cósmicos, e muitas aeronaves poderiam ser incomodadas por isso.”
A atualização do software da Airbus certamente foi necessária, embora o incidente da JetBlue provavelmente não tenha sido causado pelo clima solar. A Airbus ainda não respondeu ao pedido de comentários da Space.com no momento da publicação.
