Os níveis de radiação na atmosfera da Terra atingiram o nível mais alto em quase duas décadas em novembro, depois que uma rara super-explosão solar atingiu o planeta com partículas solares de alta velocidade. A explosão solar, um flash de luz extremamente brilhante, irrompeu da mancha solar AR4274 em 11 de novembro. Classificada como uma poderosa X5.1, a erupção seguiu uma série de explosões mais suaves e ejeções de massa coronal (CMEs) que proporcionaram aos observadores do céu exibições hipnotizantes de auroras. tão ao sul quanto a Flórida.
Além de ser a explosão solar mais intensa de 2025 até à data, a explosão de classe X também libertou um fluxo de protões de alta velocidade e outras partículas energéticas em direção ao nosso planeta, algo que muito poucas explosões solares fazem. Este ano, cerca 20 explosões X atingiram a Terra – mas apenas o de 11 de novembro foi acompanhado pelo fluxo de prótons de alta velocidade. Naquele dia, quando os monitores baseados na Terra começaram a mostrar níveis elevados de radiação, os investigadores lançaram vários balões estratosféricos com sensores para ver como os níveis de radiação evoluíam em toda a atmosfera.
Eles descobriram que em altitudes onde a maioria das aeronaves comerciais viaja – cerca de 40.000 pés (12 quilômetros) – a radiação subiu brevemente para níveis dez vezes maiores do que o fundo normal relacionado aos raios cósmicos. Se uma mulher grávida fosse exposta a tais níveis de radiação durante mais de 12 horas, ela teria excedido um limite oficialmente considerado seguro para o feto. Felizmente, neste caso, o pior passou em cerca de duas horas, de acordo com Benjamin Clewer, pesquisador de clima espacial da Universidade de Surrey, no Reino Unido. “Normalmente, esses eventos atingem o pico logo no início e podem durar apenas cerca de meia hora”, disse Clewer ao Space.com. “Neste caso, o evento terminou oficialmente em 15 horas, mas apenas as primeiras duas horas foram significativas”.
As CMEs também expelem nuvens de partículas energéticas para o espaço interplanetário. Essas partículas, contidas em nuvens de plasma magnetizado, demoram dias para chegar ao planeta. Os prótons liberados por uma explosão solar, entretanto, viajam quase à velocidade da luz e chegam em poucos minutos, disse Clewer.
Quando esses prótons energéticos atingiram o topo Atmosfera da Terraeles interagem com moléculas de ar, desencadeando chuvas de partículas secundárias e menos energéticas, incluindo nêutrons, múons e elétrons. Essas partículas escorrem constantemente para a superfície da Terra como resultado do impacto que nosso planeta sofre devido aos raios cósmicos que chegam das partes mais distantes da galáxia. Mas quando um fluxo de prótons solares atinge, os níveis de radiação na superfície da Terra e ao redor do planeta aumentam repentinamente. O fenômeno é chamado de Evento no Nível do Solo (GLE) e é bastante raro. Na verdade, desde que as medições começaram na década de 1940, apenas 77 desses GLEs foram registrados, segundo Clewer.
Os cientistas não entendem por que algumas explosões solares causam GLEs e outras não e, portanto, não podem prever quando ocorre um aumento na radiação.
“Não compreendemos tão bem a física e a razão pela qual algumas explosões solares ejectam estas partículas de velocidade realmente elevada e outras não,” disse Clewer, cuja equipa fez medições do evento que revelaram a sua intensidade.
O GLE de 11 de novembro, entretanto, foi apenas um leve exemplo do que o Sol é capaz. O GLE mais intenso já detectado aconteceu em 1956 e foi sessenta vezes mais intenso. Outros ainda mais fortes, mais de mil vezes mais intensos que o GLE de 11 de Novembro, são possíveis, como evidenciado por estudos de radioisótopos em anéis de árvores.
Os GLE não são apenas potencialmente perigosos para a saúde humana (além do risco para os fetos, a exposição à radiação aumenta o risco de cancro em todos os seres humanos), mas também podem causar estragos na electrónica das aeronaves.
Apenas duas semanas antes do GLE de 11 de novembro, um JetBlue Airbus que viajava sobre a Flórida experimentou uma súbita perda de altitude que mais tarde foi atribuída a possíveis defeitos nos componentes eletrônicos de bordo. causada por partículas de alta energia vindas do espaço. Os pesquisadores estão preocupados que um GLE completo possa fazer com que a eletrônica das aeronaves fique descontrolada em massa, aumentando os riscos de situações perigosas a bordo de centenas ou talvez até milhares de aviões. O incidente da JetBlue resultou em vários ferimentos em passageiros que necessitaram de cuidados médicos.
“Os pilotos poderiam ter alarmes diferentes disparando na cabine ao mesmo tempo”, disse Clewer. “Eles podem ter que desligar e reiniciar diferentes equipamentos. Na pior das hipóteses, eles podem ter que voar manualmente.”
Os pesquisadores estão fazendo campanha para que todas as aeronaves sejam equipadas com monitores de radiação para ajudar os pilotos a entender o que está acontecendo. Durante eventos graves de radiação, as ligações de rádio que permitem a comunicação com o controlo de solo também podem ser interrompidas, impedindo que os pilotos aprendam sobre a causa dos problemas. Como os GLEs ocorrem repentinamente e não podem ser previstos, muitas aeronaves serão apanhadas nesses eventos em pleno ar.
“Se você estiver no ar e ainda puder se comunicar com o tráfego aéreo, poderá descer para uma altitude mais baixa ou alterar sua latitude”, disse Clewer. “Mas há uma probabilidade de que os pilotos não consigam falar no rádio e tenham que fazer todas as outras mitigações além disso.”
