Num hangar nos arredores de Zurique, um veterano da órbita baixa da Terra estava sob uma espécie de scanner médico para o qual nenhuma espaçonave foi projetada. O paciente era a missão European Retrievable Carrier, ou EURECAum satélite europeu de 5 metros de comprimento que voou no ônibus espacial Atlântida no início de 1992 e, o que é incomum para um satélite, voltou para casa. Em vez de engenheiros com chaves inglesas, sua equipe de pesquisadores apontou algo muito mais penetrante do que uma lanterna para seu revestimento de alumínio.
O que é?
Usando um sistema de raios X de alta energia, eles transformaram o satélite efetivamente transparenterevelando tanques de combustível e gasolina, resíduos ocultos de soluções de limpeza e o esqueleto modular que já manteve 15 instrumentos científicos em órbita. É o tipo de “varredura de corpo inteiro” que, até agora, estava reservada principalmente para pessoas, não para hardware que foi ao espaço e voltou.
raios X já são os silenciosos cavalos de batalha da vida moderna, desde a radiologia hospitalar até os scanners de segurança aeroportuária e os testes industriais não destrutivos. Eles são inestimáveis quando você precisa ver o interior de algo sem destruí-lo. Na engenharia, isso geralmente significa procurar rachaduras ou vazios em componentes de aeronaves, verificar soldas ou inspecionar montagens complexas. O recente teste com EURECA, publicado na edição de outubro da revista Acta Astronáutica pega o mesmo princípio e o amplia para um satélite voador inteiro. Isso mostra não apenas que tal varredura é possível, mas que pode revelar detalhes importantes para o futuro do hardware espacial reutilizável.
Cadê?
Esta imagem foi tirada no laboratório do Centro Empa para análise de raios X em Dubendorf, Alemanha.
Por que isso é incrível?
Este estudo de raios X expôs o que o tempo e o estresse causaram à espaçonave. Os investigadores encontraram fissuras em algumas das escoras compostas do EURECA, bem como fracturas e deformações em vários instrumentos científicos que permaneceram a bordo. Alguns desses danos podem ter ocorrido durante os minutos violentos do lançamento, pois o satélite sofreu vibrações e aceleração. Outros defeitos podem ter-se acumulado lentamente durante meses em órbita, onde o EURECA foi exposto a fortes radiações, grandes oscilações de temperatura entre a luz solar e a sombra e pequenos impactos de micrometeoróides e detritos. A reentrada e a aterrissagem acrescentam mais uma fase de estresse. Os raios X por si só não podem dizer exatamente quando cada fissura se formou, mas mostram claramente onde a estrutura é mais vulnerável.
O momento desta pesquisa é fundamental, pois o número de satélites ativos na órbita da Terra já ultrapassou 10.000, com milhares de outros sendo lançados a cada ano. Além disso, há décadas de estágios de foguetes gastos, satélites mortos e fragmentos de colisões e explosões. Esta nuvem de detritos espaciais representa riscos para os satélites em funcionamento e para as missões tripuladas. Uma parte proposta da solução é uma maior reutilização, naves espaciais e estágios superiores que possam sobreviver, retornar e voar novamente, em vez de se tornarem lixo após um único uso.
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