Os astrónomos descobriram que o Sol teve um encontro próximo com duas estrelas massivas extremamente quentes há cerca de 4,4 milhões de anos. A descoberta foi feita graças a uma “cicatriz” deixada pelo evento em nuvens rodopiantes de gás e poeira logo além do sistema solar. Esta investigação não só revela mais sobre o ambiente celeste imediato do Sistema Solar, mas também pode lançar luz sobre como as características circundantes nesse ambiente desempenharam um papel na evolução da vida na Terra.
Para fazer esta descoberta, a equipe de astrônomos teve que levar em conta os movimentos dessas “nuvens interestelares locais”, que se estendem por cerca de 30 anos-luz, o Sol e as estrelas intrusas, que agora vivem a 400 anos-luz da Terra, nas “pernas” dianteiras e traseiras da constelação. Cão Maior (o Grande Cão). Isso é complicado porque o sol sozinho está viajando pelo espaço a 58.000 milhas por hora (93.000 km/h), ou cerca de 75 vezes mais rápido que a velocidade do som ao nível do mar aqui na Terra.
Além das nuvens interestelares locais e dos seus finos aglomerados de átomos de hidrogénio e hélio sob a forma de gás e poeira, o Sistema Solar situa-se numa região da Via Láctea que é relativamente desprovida de tal matéria, chamada “bolha quente local”.
Compreender estas regiões pode ser importante para compreender como a vida teve as condições necessárias para prosperar na Terra.
“O facto de o Sol estar dentro deste conjunto de nuvens que nos podem proteger dessa radiação ionizante pode ser uma peça importante do que torna a Terra habitável hoje”, explicou Shull.
Para investigar esta influência, Shull e colegas começaram a modelar as forças que moldaram a nossa região da Via Láctea. Isso envolveu observar atentamente duas estrelas em Canis Major, conhecidas como Epsilon Canis Majoris, ou Adhara, e Beta Canis Majoris, ou Mirzam. A equipa descobriu que é provável que estas duas estrelas tenham passado pelo Sol há cerca de 4,4 milhões de anos, chegando a cerca de 30 anos-luz da nossa estrela. Embora seja uma distância tremenda em termos terrestres, equivalente a cerca de 175 biliões de milhas (281 biliões de km), é uma passagem próxima em termos cósmicos e numa galáxia com 105.700 anos-luz de largura.
Uma passagem tão próxima teria tornado estas estrelas bastante visíveis da Terra, dizem os cientistas. “Se você pensar em 4,4 milhões de anos atrás, essas duas estrelas teriam sido quatro a seis vezes mais brilhantes do que Sirius é hoje, de longe as estrelas mais brilhantes do céu”, disse Shull.
Cada uma dessas estrelas é muito maior que o Sol, cerca de 13 vezes mais massiva que a nossa estrela. Eles também são muito mais quentes que o sol, com temperaturas de até 45.000 graus Fahrenheit (25.000 graus Celsius), fazendo com que a temperatura de 10.000 graus Fahrenheit (5.500 graus Celsius) do sol pareça relativamente amena. Quando essas estrelas massivas, poderosas, mas de vida curta, passaram pelo nosso quintal cósmico, emitiram uma poderosa radiação ultravioleta que arrancou elétrons dos átomos nas nuvens interestelares locais, um processo chamado “ionização”. A remoção de elétrons com carga negativa deixou esses átomos de hidrogênio e hélio com carga positiva – a “cicatriz” que a equipe conseguiu detectar.
A investigação da equipa resolve um mistério de longa data sobre as nuvens interestelares locais, que surgiu quando os astrónomos descobriram anteriormente que 20% dos átomos de hidrogénio e 40% dos átomos de hélio nestes aglomerados de gás e poeira tinham sido ionizados, um nível de ionização invulgarmente elevado, especialmente para o hélio.
A equipa teoriza que estas estrelas tiveram assistência na ionização destas nuvens a partir de pelo menos quatro outras fontes de radiação ultravioleta. Isso inclui três estrelas anãs brancas, o tipo de remanescente estelar que sobra quando estrelas do tamanho do Sol morrem, e a própria bolha quente local.
Isto porque se acredita que esta região pouco densa de gás e poeira tenha sido eliminada pelas mortes explosivas de supernovas entre 10 e 20 estrelas. Essas supernovas aqueceram o gás, fazendo com que a bolha quente local emitisse radiação ionizante na forma de raios X e radiação ultravioleta, queimando as nuvens interestelares locais ao redor do sistema solar.
A ionização destas nuvens não durará para sempre, desaparecendo à medida que os átomos de hidrogénio e hélio recuperam a sua carga eléctrica neutra ao captarem electrões soltos. Esse processo pode levar cerca de alguns milhões de anos.
Epsilon e Beta Canis Majoris também vivem com tempo emprestado. Embora o Sol, com 4,6 mil milhões de anos, viva cerca de mais 5 mil milhões de anos antes de se transformar numa anã branca, estrelas massivas como estas queimam o seu combustível para a fusão nuclear muito mais rapidamente. É provável que tanto a Epsilon como a Beta Canis Majoris se tornem supernovas nos próximos milhões de anos.
Embora estejam demasiado distantes para representar qualquer risco para a Terra, as mortes explosivas destas estrelas poderão proporcionar um espectáculo espectacular para quaisquer formas de vida que ainda restem na Terra. “Uma supernova explodindo tão perto iluminará o céu”, disse Shull. “Será muito, muito brilhante, mas longe o suficiente para não ser letal.”
A pesquisa da equipe foi publicada no final de novembro em O Jornal Astrofísico.
