Pela primeira vez, os cientistas mapearam vastos sistemas de drenagem fluvial à escala continental em Marte – redes antigas que também podem estar entre os locais mais promissores para a procura de sinais de vidas passadas.
Há bilhões de anos, antes de o Planeta Vermelho se tornar o deserto gelado que é hoje, a água esculpiu sua superfície em grande escala. Durante décadas, Marte tentou cientistas com pistas sussurradas daquele passado aquoso, rios longos e secos que esculpiam vales e se derramavam através das bordas das crateras em desfiladeiros profundos, sugerindo um mundo que antes se parecia muito mais com a Terra. Mas embora os cientistas tenham catalogado milhares destes cursos de água antigos, não sabiam como se encaixavam, ou se Marte já abrigou grandes sistemas fluviais integrados, semelhantes aos que sustentam alguns dos ambientes com maior biodiversidade da Terra.
Costurando o passado aquoso de Marte
Em um novo estudo, Goudge e seus colegas compilaram décadas de observações orbitais e mapas publicados anteriormente de vales, leitos de lagos e desfiladeiros, com base em conjuntos de dados do programa da NASA. Odisseia de Marte nave espacial, que mapeou mais de 90% do planeta. A equipe então traçou como essas características se conectavam, revelando quais pertenciam a redes de drenagem coesas que abrangem a bacia.
“Fizemos a coisa mais simples que poderia ser feita – apenas mapeá-los e juntá-los”, Abdallah Zakidisse um pós-doutorado no departamento de ciências da Terra e planetárias da Universidade de Austin, que liderou o novo estudo, no mesmo comunicado.
Em regiões onde crateras de impacto ou milhares de milhões de anos de erosão distorceram a paisagem antiga, os investigadores inferiram como os rios corriam, examinando a topografia e as orientações dos vales circundantes, observa o estudo.
Os seus resultados sugerem que o início de Marte era uma colcha de retalhos de bacias hidrográficas isoladas, mas que um pequeno número de mega-bacias funcionavam como correias transportadoras planetárias, transportando nutrientes e potenciais bioassinaturas através de imensas distâncias.
A equipe identificou 16 grandes bacias de drenagem, cada uma abrangendo pelo menos 38.610 milhas quadradas (100.000 quilômetros quadrados), o mesmo tamanho mínimo usado para definir grandes bacias hidrográficas na Terra. Juntas, estas redes já cobriram cerca de 4 milhões de quilómetros quadrados, ou cerca de 5% do antigo terreno de Marte. Essa fração também é provavelmente conservadora, observam os pesquisadores, já que os eventos de impacto e a erosão eólica apagaram grande parte da paisagem fluvial original do planeta.
Na Terra, a tectônica constrói cadeias de montanhas e planícies profundas que guiam e conectam os sistemas fluviais. Sem esse processo, Marte acabou com apenas 16 grandes bacias, em comparação com as cerca de 91 da Terra.
Apesar da sua pequena presença, essas poucas bacias marcianas podem estar entre os locais cientificamente mais valiosos ainda por explorar, dizem os cientistas. Quando os investigadores estimaram a quantidade de sedimentos que os rios antigos transportavam, descobriram que as 16 grandes bacias transportavam quase metade de todos os sedimentos erodidos pelos rios em Marte, sugerindo que tiveram uma influência descomunal na evolução geológica de Marte. Somente uma bacia, que alimenta um dos maiores cânions de Marte, chamado Ma’adim Vallis, representou cerca de 15% do total.
Na Terra, sistemas fluviais de grande escala são hotspots de biodiversidadeonde a água flui através de diversos tipos de rochas e cria ambientes quimicamente ricos e de longa vida. As megabacias de Marte podem ter desempenhado um papel semelhante quando a água líquida era abundante. E se a vida alguma vez se firmou no Planeta Vermelho, a equipa diz que estas antigas estradas fluviais – que outrora transportaram quase metade dos sedimentos que os rios de Marte alguma vez moveram – podem ser os locais onde ainda persistem evidências da sua presença.
“Quanto maior a distância, mais água interage com as rochas, então há uma chance maior de reações químicas que podem ser traduzidas em sinais de vida”, disse Zaki no comunicado.
O novo mapa da megabacia poderia, assim, servir como um roteiro poderoso para futuras missões a Marte, especialmente aquelas que procuram vestígios químicos de vida ou planejamento campanhas de devolução de amostrasdizem os pesquisadores.
“É uma coisa muito importante a se pensar em missões futuras e onde você pode ir em busca de vida”, disse Goudge no comunicado.
Esta pesquisa está descrita em um papel publicado em 24 de novembro na revista Proceedings of the National Academy of Sciences.
