A vasta camada de gelo da Antártica Ocidental contém gelo suficiente para elevar o nível global do mar em 4 a 5 metros, caso derreta completamente. É protegida de um lado pela Plataforma de Gelo Ross, a maior massa de gelo flutuante do mundo, que serve como suporte para retardar o fluxo de geleiras e correntes de gelo em direção ao mar. À medida que o nosso clima aquece, a plataforma de gelo Ross torna-se cada vez mais vulnerável, mas há incerteza sobre qual o aumento da temperatura global que irá desencadear o derretimento insustentável da plataforma e a subsequente perda da camada de gelo da Antártida Ocidental.
Recuperar um registro geológico para fornecer evidências diretas deste ponto de inflexão de temperatura é o desafio que impulsiona o SWAIS2C (Sensibilidade do manto de gelo da Antártica Ocidental a 2°C), um projeto colaboração entre 10 países (Nova Zelândia, Estados Unidos, Alemanha, Austrália, Itália, Japão, Espanha, República da Coreia, Holanda e Reino Unido) envolvendo mais de 120 cientistas. Este grupo inclui glaciologista Jonathan Kingslakegeoquímico Sidney Hemminggeodinamicista Jacqueline Austermannespecialista em sedimentos Brendan Reilly e estudante de pós-graduação Sam Chestertodos do Observatório Terrestre Lamont-Doherty, que faz parte da Columbia Climate School.
Uma equipe no gelo de 29 cientistas (incluindo Chester), perfuradores, engenheiros e especialistas de campo da Antártica embarcou na terceira tentativa do projeto de perfurar um núcleo de sedimentos de 200 metros – uma série de amostras cilíndricas de lama e rochas – do leito rochoso profundamente abaixo de 500 metros de gelo no Crary Ice Rise na plataforma de gelo Ross.
“Enquanto estivermos no gelo, realizaremos pesquisas sísmicas e de radar para obter imagens da estrutura interna do gelo e dos sedimentos abaixo dele, o que fornecerá um contexto crítico para os sedimentologistas interpretarem o seu registo climático”, disse Chester.
“Estou emocionado por representar Lamont como parte de uma colaboração internacional tão grande. Além do trabalho que estou fazendo em campo, nosso grupo em Palisades ajudará a analisar os dados e executar modelos computacionais para entender melhor o manto de gelo da Antártida Ocidental. Esta é minha primeira vez no gelo e não poderia estar mais animado para aprender com todos os pesquisadores experientes, perfuradores e equipe de apoio aqui com o SWAIS2C”, acrescentou.
Juntamente com um registo geológico relativamente recente, espera-se que o núcleo contenha camadas de sedimentos depositadas nos últimos 23 milhões de anos, contendo períodos na história da Terra em que as temperaturas eram mais altas do que são hoje.
“Vamos analisar as amostras para recolher dados ambientais sobre como a plataforma de gelo Ross respondeu nestes últimos tempos de calor. Este registo do passado irá ajudar-nos a construir uma imagem muito mais clara de que temperatura irá desencadear o recuo da camada de gelo da Antártica Ocidental e o aumento significativo do nível do mar”, disse Molly Patterson, co-cientista-chefe do SWAIS2C da Universidade de Binghamton.
Eles procurarão minúsculos microfósseis de algas marinhas nos sedimentos, organismos que precisam de luz para sobreviver. A sua presença sugere condições de oceano aberto e o recuo da plataforma de gelo Ross.
Ninguém jamais obteve com sucesso um núcleo de sedimentos tão profundo, tão longe de uma base e tão perto do centro do manto de gelo da Antártida Ocidental. SWAIS2C passou os últimos dois verões antárticos tentando perfurar em KIS3, um local a cerca de 260 km de Crary Ice Rise, mas ambas as tentativas foram frustradas por problemas técnicos com o sistema de perfuração personalizado.
“Esta é a ciência da fronteira antártica, e o que estamos tentando fazer é complexo e extremamente desafiador, do ponto de vista da engenharia e da logística, além de sermos ciência líder mundial. Fizemos grandes progressos em direção ao nosso objetivo nas duas primeiras temporadas e modificamos o sistema de perfuração para o sucesso este ano”, disse Huw Horgan, co-cientista-chefe do SWAIS2C de Te Herenga Waka — Victoria University of Wellington, Nova Zelândia e ETH Zurique, Suíça.
Crary Ice Rise é um “ponto de fixação” para a plataforma de gelo Ross, um lugar onde o fundo do mar abaixo da plataforma de gelo flutuante é elevado e encontra a base do gelo, ancorando a plataforma de gelo e resistindo ao fluxo do gelo para longe do continente. Os investigadores irão analisar os sedimentos para aprender mais sobre a história recente do aumento do gelo e o papel que desempenha na estabilização da plataforma de gelo. Há indicações de que o gelo neste local se soltou e ficou preso ao longo dos últimos 11.000 anos.
“Os pontos de fixação podem desempenhar um papel crítico na estabilização da plataforma de gelo. Ao examinar a geologia subjacente, podemos compreender melhor como este ponto de fixação poderá comportar-se no futuro. Isto é particularmente importante à medida que o nosso clima continua a aquecer e a plataforma de gelo corre maior risco de recuar para o interior”, disse Patterson.
A terceira temporada do SWAIS2C está em andamento com um senso de urgência ainda maior. 2024 foi o primeiro ano civil em que o aumento médio da temperatura anual da superfície da Terra excedeu a meta de 1,5°C do Acordo de Paris.
“Estamos no bom caminho para ultrapassar permanentemente este limiar de aquecimento nos próximos cinco a 10 anos, a menos que reduzamos as emissões globais. A informação que procuramos sobre quando e quanto da camada de gelo da Antártida Ocidental perderemos é vital para ajudar o mundo a adaptar-se melhor e a preparar-se para a subida do nível do mar, especialmente para os 680 milhões de pessoas que vivem em zonas costeiras baixas”, disse Horgan.
Uma viagem polar extrema seguida de oito semanas vivendo em tendas na neve
Perfurar em campo profundo tão longe da base mais próxima requer uma grande quantidade de equipamentos, tanto para a perfuração em si quanto para as operações do acampamento, que devem ser montados do zero.
A tripulação de travessia de seis membros da Antártica Nova Zelândia partiu da Base Scott da Nova Zelândia em 8 de novembro, operando um comboio de veículos polares PistenBully rebocando a carga de combustível, equipamentos científicos e de perfuração e suprimentos para sustentar o acampamento durante a temporada de aproximadamente 8 semanas. A sua viagem de 1100 km sobre a plataforma de gelo Ross exigiu a utilização de um radar de penetração no solo para os ajudar a detectar e evitar fendas traiçoeiras.
Chegando ao Crary Ice Rise 13 dias depois, a equipe de travessia criou uma pista de esqui no gelo para aeronaves equipadas com esqui, permitindo que os perfuradores e cientistas voassem (700 km “em linha recta”). A equipe viverá em barracas na neve e trabalhará em turnos 24 horas por dia para aproveitar ao máximo o tempo limitado neste local de difícil acesso.
Adaptado de um comunicado de imprensa da SWAIS2C.
