Pela primeira vez, os astrónomos capturaram duas imagens distintas em raios X de um cometa interestelar, proporcionando uma visão sem precedentes da interação entre um visitante de além do nosso sistema solar e o vento solar.
Interestelar cometa 3I/ATLASo terceiro objeto confirmado conhecido por ter se originado fora do nosso sistema solarfoi agora fotografado em luz de raios X pelo observatório XMM-Newton da Agência Espacial Europeia (ESA) e pela Missão de Imagem e Espectroscopia de Raios X (XRISM) liderada pela agência espacial japonesa JAXA em parceria com a NASA e a ESA. Estas observações de raios X permitem aos cientistas detectar e estudar gases que outros instrumentos não conseguem detectar facilmente, de acordo com uma declaração da ESA.
Cometas brilham na luz visível quando a luz solar reflete a poeira e o gás que escapam de seu núcleo gelado, enquanto a luz dos raios X conta uma história muito diferente. No espaço, a interação entre partículas carregadas em movimento rápido do Sol – também conhecidas como vento solar — e a nuvem de gás que rodeia um cometa produz emissões de raios X. A detecção desse brilho permite aos cientistas rastrear onde e como essas interações ocorrem e que tipos de gases estão presentes em níveis que os telescópios ópticos podem não perceber.
Enquanto a NASA Telescópio James Webb e outros instrumentos já detectaram abundante vapor de água, monóxido de carbono e dióxido de carbono na coma do 3I/ATLAS, as observações de raios X são exclusivamente sensíveis a gases mais leves, como o hidrogénio e o azoto, que de outra forma seriam difíceis de detectar.
A primeira observação de raios X do 3I/ATLAS foi feita pelo Telescópio espacial XRISMque observou o cometa durante 17 horas entre 26 e 28 de novembro. A imagem resultante foi capturada usando o telescópio de raios X suave do XRISM, Xtend, cujo campo de visão abrange cerca de 1,2 milhões de milhas quadradas (3 milhões de quilômetros quadrados), revelando emissão de raios X que se estende por cerca de 250.000 milhas (400.000 quilômetros) do núcleo do cometa – evidência de que o gás do cometa está sendo energizado pelo vento solar, de acordo com uma declaração da ESA divulgando a imagem.
Os dados XRISM também contêm assinaturas espectrais de elementos como carbono, nitrogénio e oxigénio, o que ajuda os cientistas a começar a desembaraçar a mistura de partículas libertadas do núcleo do cometa e como interagem com o ambiente de alta energia próximo. o soldisseram funcionários da ESA no comunicado.
Pouco depois, a ESA XMM-Newton O observatório de raios X estudou o 3I/ATLAS durante cerca de 20 horas no dia 3 de dezembro, quando o cometa estava a cerca de 175-177 milhões de milhas (282-285 milhões de km) da sonda. A imagem foi capturada usando o instrumento de raios X mais sensível do telescópio, a European Photon Imaging Camera (EPIC)-pn, revelando um brilho distinto de raios X (mostrado em vermelho) rodeado por gradientes mais fracos. Estas características marcam regiões onde o vento solar está interagindo com o fluxo de gás do cometa, de acordo com uma declaração da ESA divulgando a imagem.
“O 3I/ATLAS apresenta uma nova oportunidade para estudar um objeto interestelar, e as observações em raios X complementarão outras observações para ajudar os cientistas a descobrir do que é feito”, disseram funcionários da ESA no comunicado.
Juntas, as observações de raios X, ópticas, infravermelhas e de rádio estão oferecendo novos insights sobre o 3I/ATLAS à medida que ele faz sua rara jornada pelo interior do sistema solar, com sua próxima aproximação mais próxima da Terra esperado por volta de 19 de dezembro.
