Quanto tempo levaria para que os satélites começassem a colidir com o lixo espacial e entre si se perdessem repentinamente a capacidade de evitar uns aos outros?
Um novo estudo descobriu que, com a imensa quantidade de satélites que hoje se movimentam na órbita da Terra, o primeiro choque ocorreria em menos de três dias, desencadeando potencialmente uma perigosa cascata de colisões que poderia rapidamente tornar o espaço ao redor do planeta inutilizável.
Eles descobriram que regiões em órbita baixa da Terra (LEO) em altitudes em torno de 300 milhas (500 quilômetros), onde a maioria dos satélites de megaconstelações como o da SpaceX StarLink residir, poderá ocorrer uma colisão em apenas 2,8 dias. Para efeito de comparação, a equipe realizou uma simulação idêntica com números de satélites e detritos espaciais em órbita a partir de 2018. Naquela época, levaria 128 dias para que a primeira colisão ocorresse, disse Samantha Lawler, professora associada de astronomia da Universidade de Regina, no Canadá, e uma das autoras do artigo, ao Space.com.
“Foi uma grande mudança desde 2018”, disse Lawler.
A ideia de que os satélites em órbita possam subitamente perder a capacidade de evitar colisões não é ficção científica. Toda vez o sol desencadeia um ejeção de massa coronal (CME) — uma explosão de plasma magnetizado — em direção à Terra, a tênue atmosfera superior do planeta fica mais espessa. Os satélites em LEO sofrem mais arrasto e desaceleração, o que significa que suas trajetórias se tornam impossíveis de prever.
Em 2003, por exemplo, depois da Tempestade de Halloween – um dos mais intensos clima espacial acontecimentos das últimas três décadas — os operadores de satélites perderam a noção das posições das suas naves espaciais durante dias. Naquela época, algumas centenas de satélites operacionais orbitavam o planeta e nenhuma colisão ocorreu. E a tempestade de Halloween foi apenas uma fração do que o sol é capaz. Uma tempestade solar mais forte, talvez tão potente quanto a Evento Carrington de 1859 – a tempestade solar mais intensa registrada na história da humanidade – levaria uma semana ou mais para diminuir completamente.
“No início de uma tempestade solar, há um grande aumento na densidade atmosférica e as coisas começam a cair”, disse Sarah Thiele, pesquisadora de astrofísica da Universidade de Princeton e autora correspondente do artigo, ao Space.com. “Antes que as coisas comecem a voltar ao normal, você tem incertezas de vários quilômetros nas posições dos satélites, e torna-se impossível estimar onde os objetos estarão no futuro – e, portanto, torna-se impossível prever colisões e realizar manobras de evasão.”
Os dados do Crash Clock sugerem que, em 2018, o espaço próximo da Terra teria provavelmente tido tempo suficiente para recuperar das condições mais adversas. tempestade solar extrema antes da primeira colisão ocorrer. Em 2025, porém, uma colisão orbital seria quase certa. Tal colisão criaria milhares de fragmentos que ameaçariam tudo no seu caminho, desencadeando potencialmente uma cadeia imparável de eventos. A cada acidente subsequente, a região orbital afetada se tornaria mais insegura – um cenário de pesadelo conhecido como Síndrome de Kessler.
“2,8 dias é o valor médio esperado para o tempo até a primeira colisão”, disse Thiele. “É uma estimativa probabilística. Não estamos dizendo que isso acontecerá exatamente naquele momento. É o que você poderia esperar.”
Atualmente, cerca de 13 mil satélites em funcionamento orbitam o planeta, de acordo com a Agência Espacial Europeiajuntamente com mais de 43.500 pedaços de detritos espaciais – satélites extintos, estágios de foguetes e fragmentos de colisão – que são grandes o suficiente para serem rastreados. Estes objetos circundam o planeta a velocidades de cerca de 7,8 quilómetros (4,8 milhas) por segundo, e os seus caminhos cruzam-se frequentemente. As empresas de consciência situacional espacial, o Comando Espacial dos EUA e outras agências prevêem trajetórias de satélites e alertam os operadores para realizarem manobras para evitar colisões em caso de aproximações próximas. Starlink, de longe a maior constelação em órbita atualmente, abrangendo cerca de 9.000 satélites em funcionamento, realizou 145.000 manobras para evitar colisões nos seis meses anteriores a julho de 2025, equivalente a cerca de quatro manobras por satélite Starlink todos os meses.
A indústria espacial global, no entanto, está longe de terminar com a implantação de constelações de satélites. Os analistas estimam que até 2035, dezenas de milhares de satélites poderão ser adicionados à órbita da Terra. As coisas podem, portanto, tornar-se muito mais traiçoeiras num futuro não tão distante.
Lawler e Thiele recusaram-se a estimar quão curto o Crash Clock poderia ser se houvesse talvez seis ou 10 vezes mais satélites na órbita da Terra do que existem hoje.
Eles dizem que os operadores de satélite podem, até certo ponto, melhorar as suas hipóteses de sobreviver ao caos solar ao desorbitando satélites antigos e considerar cuidadosamente quantas espaçonaves lançar em determinadas altitudes.
“A parte que os operadores de satélite podem controlar é o número de satélites e a densidade dos satélites”, disse Lawler.
Thiele acrescentou que o estudo destaca o quão frágil o ambiente espacial se tornou em poucos anos.
“O Crash Clock demonstra como dependemos de operações sem erros”, disse ela. “Se tudo funcionar como deveria o tempo todo, então estamos bem.”
Mais cedo ou mais tarde, porém, outra tempestade solar do tamanho de Carrington ocorrerá. Ainda é uma questão se os operadores de satélite estarão preparados para isso. Em 2025, o número de lançamentos espaciais globais ultrapassou os 300 pela primeira vez na história e a indústria não mostra sinais de abrandamento.
