É melhor Jekyll, Hyde e o Lobisomem tomarem cuidado. Eles têm uma nova competição acirrada pela transformação mais temível e bestial de uma fera bem-educada em uma fera furiosa da galáxia conhecida, de forma pouco intimidante, como “Virgílio”.
Usando o Telescópio Espacial James Webb (JWST), os astrónomos observaram enquanto o Virgílio se transformava diante dos seus olhos, revelando a sua natureza monstruosa e uma buraco negro supermassivo no seu âmago, que se alimenta de matéria a um ritmo incrível. O buraco negro parece agora demasiado massivo para a sua galáxia hospedeira o suportar, colocando-o numa categoria rara de buracos negros “sobremassivos” que desafiam os principais modelos de como as galáxias se formaram e de como alimentam buracos negros supermassivos nos seus núcleos, crescendo em sincronia.
Virgílio pertence a uma misteriosa classe de objetos conhecida como “Pequenos pontos vermelhos“galáxias que o JWST vem descobrindo em grande número cerca de 600 milhões de anos após o Big Bang. Esses objetos parecem desaparecer quando o universo atinge uma idade de cerca de 2 bilhões de anos. O que são estas galáxias é um mistério, mas a questão mais intrigante é por que desapareceram cerca de 1,6 mil milhões de anos depois de terem atingido a sua maior população.
O estudo de Virgílio poderia resolver este duplo dilema, sugerindo em que forma os Pequenos Pontos Vermelhos podem ter se transformado, permitindo-nos identificar os seus descendentes no universo moderno.
A pesquisa também sugere que alguns monstros cósmicos aterrorizantes podem estar no universo, escondidos à vista de todos.
Um monstro infravermelho
A luz vem em vários comprimentos de onda, que os astrônomos costumam usar para revelar características diferentes dos mesmos objetos. A verdadeira natureza de Virgílio só foi revelada quando os astrônomos estudaram esta galáxia em luz infravermelha, invisível ao olho humano, usando o instrumento Mid-infrared (MIRI) do JWST.
“Virgil tem duas personalidades”, explicou Rieke. “O UV e o óptico mostram o seu lado ‘bom’ – uma típica galáxia jovem formando estrelas silenciosamente. Mas quando os dados do MIRI são adicionados, Virgil transforma-se no hospedeiro de um buraco negro supermassivo fortemente obscurecido que emite imensas quantidades de energia.”
Este lado violento de Virgílio permaneceu oculto em outros comprimentos de onda de luz porque seu coração, onde habita o faminto buraco negro supermassivo, está envolto em espessas nuvens de poeira. Essa poeira é muito boa em absorver luz ultravioleta e visível, mas a luz infravermelha é capaz de evitá-la. Isso significa que ver Virgílio em infravermelho dá uma imagem mais completa do que está acontecendo em sua essência.
“O MIRI basicamente nos permite observar além do que os comprimentos de onda UV e ópticos nos permitem detectar”, disse o co-líder da equipe Pierluigi Rinaldi, do Instituto de Ciência do Telescópio Espacial. “É fácil observar estrelas porque elas iluminam e chamam a nossa atenção. Mas há algo mais do que apenas estrelas, algo que só o MIRI pode revelar.”
A investigação pode ter implicações mais amplas para os astrónomos, sugerindo que pode haver toda uma população de monstros de buracos negros supermassivos obscurecidos por poeira no cosmos, que podem ter desempenhado um papel inicial significativo na evolução do Universo.
Até o momento, os cientistas não têm conhecimento de quaisquer outros monstros cósmicos como Virgílio vagando pelo universo primitivo, mas isso pode ser porque a maneira como estudamos o cosmos permite que eles nos enganem com seus alter egos bem-educados.
“Será que estamos simplesmente cegos para os seus irmãos porque ainda não foram obtidos dados MIRI igualmente profundos em regiões maiores do céu?” Rinaldi disse. “JWST terá uma história fascinante para contar à medida que lentamente elimina os disfarces em uma narrativa comum.”
A pesquisa da equipe foi publicada em 8 de dezembro na revista Astronomia da Natureza.
