O rover Perseverance Mars da NASA poderá em breve estabelecer um recorde para a maior distância percorrida em outro planeta.
Quase cinco anos após o início de sua missão no Planeta Vermelho, o veículo espacial do tamanho de um carro ainda tem capacidade restante suficiente para percorrer mais que o dobro da distância que já percorreu, disseram cientistas da missão na quarta-feira (17 de dezembro) na reunião da União Geofísica Americana em Louisiana. Se tudo correr conforme o planejado e nada quebrar, o Perseverance poderá dirigir até 100 quilômetros quando sua missão terminar.
Lee disse que os testes de engenharia concluídos durante o verão certificaram que os atuadores rotativos usados para dirigir as rodas do Perseverance podem operar de maneira ideal por pelo menos mais 37 milhas (60 quilômetros). Desde que pousou na cratera de Jezero em 18 de fevereiro de 2021, o veículo espacial já viajou cerca de 40 quilômetros, de acordo com NASA. “Acabou somando uns bons 100 quilômetros”, disse Lee.
O Perseverance foi originalmente testado e certificado para dirigir um total de apenas 20 quilômetros. A sua durabilidade prolongada reflecte as lições aprendidas com o Curiosity, o seu antecessor, cujas rodas acumulou um número crescente de marcas e furos depois de encontrar terreno mais nítido e mais robusto do que o previsto. Isso levou os engenheiros a projetar as rodas do Perseverance para condições ainda mais difíceis, tornando-as maiores em diâmetro e dando-lhes o dobro de bandas de rodagem que as do Curiosity, disse Lee.
“Isso está funcionando muito bem”, acrescentou Lee. As rodas do veículo espacial, disse ele, “estão em um estado fantástico”, sem furos ou rasgos conhecidos.
Desde a sua aterragem na cratera de Jezero – o remanescente de um enorme impacto há cerca de 3,9 mil milhões de anos que mais tarde abrigou um grande lago e delta de rio – o Perseverance perfurou e armazenou amostras de rochas na sua busca por sinais de vida microbiana antiga. Desde então, o veículo espacial subiu mais de 400 metros pela parede interna da cratera e na bordaexplorando novos terrenos.
Ao longo do caminho, o Perseverance encontrou um de seus alvos mais intrigantes até agora – uma rocha em forma de ponta de flecha apelidada de Cheyava Falls que contém assinaturas químicas e estruturas que os cientistas dizem que poderiam ter se formado através de processos associado à vida microbiana há milhares de milhões de anos, quando Marte era muito mais húmido do que é hoje.
Em um papel publicado em 17 de dezembro na revista Science, os cientistas relatam resultados da “Unidade de Margem” da cratera, onde o Perseverance coletou amostras ricas no mineral olivina. Esta olivina provavelmente formou-se a altas temperaturas nas profundezas do Planeta Vermelho, até ser posteriormente exposta à superfície, onde interagiu com a água do antigo lago de Jezero e com o dióxido de carbono na atmosfera primitiva de Marte.
Essas interações produziram minerais carbonáticos, que podem preservar assinaturas químicas de ambientes passados e potencialmente de atividade biológica, dizem os cientistas.
“Essa combinação de olivina e carbonato foi um fator importante na escolha de pousar na cratera de Jezero”, disse Ken Williford, principal autor do estudo, do Blue Marble Space Institute of Science, em Washington. Declaração da NASA. “Esses minerais são poderosos registradores da evolução planetária e do potencial para a vida”.
À medida que o Perseverance se move para além da borda da cratera, os cientistas esperam recolher amostras adicionais ricas em olivina e compará-las com as recolhidas na Unidade de Margem.
O rover carrega atualmente seis tubos de amostra não utilizados, e pelo menos dois tubos contêm amostras que foram coletadas, mas ainda não seladas, o que significa que podem ser substituídos se surgirem alvos mais atraentes, disse Lee.
Essa flexibilidade pode ser importante à medida que o rover avança para novos terrenos. Esta semana, espera-se que o rover chegue a um local apelidado de Lac de Charmes, logo além da borda da cratera Jezero, onde rochas antigas parecem estar mais intactas – e potencialmente mais reveladoras dos primeiros processos geológicos marcianos – do que aquelas mais próximas da cratera, disse Briony Horgan, da Universidade Purdue, em Indiana, co-autora do novo artigo da Science, aos repórteres na quarta-feira.
O Perseverance capturou esta vista panorâmica que inclui o Lac de Charmes, onde procurará coletar amostras adicionais no próximo ano. (Crédito da imagem: NASA/JPL-Caltech/ASU/MSSS)
Os cientistas estão ansiosos para trazer o resultado do Perseverance – o 10 tubos de amostra caiu no chão da cratera em 2023 – de volta aos laboratórios da Terra, mas seu retorno permanece incerto, pois o problemático programa Mars Sample Return da NASA definha no limbo.
Essa incerteza não alterou os planos científicos de curto prazo do Perseverance, disse Lee. A equipa da missão está a trabalhar com a sede da NASA para finalizar os próximos 2,5 anos de exploração do rover, estendendo-se durante a maior parte de 2028, disse ele, sem planos actuais para depositar tubos de amostra adicionais além daqueles que já aguardam potencial recolha.
A equipe também está começando a explorar como a inteligência artificial pode auxiliar as operações da missão e a análise de dados. Lee descreveu a IA como “uma capacidade emergente interessante”, particularmente para identificar tendências de longo prazo no crescente arquivo de dados do rover, e potencialmente ajudar a desenvolver planos de atividades de curto prazo.
“Ainda estamos naquele estágio em que queremos fazer isso com muito cuidado”, disse Lee.
Quaisquer planos assistidos por IA ainda passariam pelas mesmas simulações rigorosas e supervisão humana que as sequências de comando tradicionais, disse ele, “para garantir que quaisquer planos desenvolvidos façam sentido e sejam seguros”.
Quando questionado sobre quanto tempo o Perseverance pode durar em Marte, Lee disse que o rover não carrega nenhum consumível, como propelente, que imporia um final difícil à missão. UM Avaliação da NASA dos subsistemas do rover prevê que o Perseverance poderá continuar operando pelo menos até 2031.
O principal factor limitante da vida do rover é o seu gerador termoeléctrico de radioisótopos, que gera electricidade a partir do calor libertado pelo decaimento radioactivo do plutónio-238 e produz gradualmente menos energia ao longo do tempo. Isso exigirá operações mais conservadoras, disse Lee, comparando-o a um telefone carregando mais lentamente com uma fonte de energia mais fraca.
“Começaremos a ver isso e teremos que ajustar nosso apetite nas operações”, disse Lee. Entretanto, “há muito para nos manter ocupados”.
