Tudo começou na véspera de Natal de 1955, quando uma criança ansiosa pegou o telefone para ligar para o Papai Noel e, em vez disso, ligou acidentalmente para uma instalação militar de defesa aérea dos EUA.
Essa instalação é operada pelo Comando de Defesa Aérea Continental (CONAD), o precursor do atual Comando de Defesa Aeroespacial da América do Norte (NORAD), e deveria ter sido acessível apenas a um grupo seleto de oficiais de alta patente e ao Presidente dos Estados Unidos. Mas na véspera de Natal de 1955, aviadores confusos, geralmente encarregados de rastrear aeronaves do espaço aéreo estrangeiro, acabaram se passando por Papai Noel graças àquela criança que discou um número errado. O acidente rapidamente se tornou uma tradição e, como muitas outras tradições, a sua origem história começou a ficar cada vez mais elaborado ao longo dos anos, às vezes envolvendo um número de telefone digitado incorretamente em um anúncio.
Mas mesmo que o NORAD rastreie o voo do Papai Noel ao redor do mundo na véspera de Natal, isso não significa que o comando da defesa aérea conheça a rota de Kris Kringle com antecedência.
“O NORAD rastreia o Papai Noel, mas apenas o Papai Noel conhece sua rota, o que significa que não podemos prever onde e quando ele chegará à sua casa”, disse um alto funcionário do NORAD no comunicado.
A declaração militar dos EUA observa que os pilotos de caça interceptaram o trenó do Papai Noel muitas vezes ao longo dos anos, quando ele entrou no espaço aéreo do NORAD. Um DOD anterior declaração que não está mais disponível on-line (uma versão arquivada é disponível aqui) afirma que o NORAD é capaz de rastrear o Papai Noel usando sensores infravermelhos em satélites que são projetados para detectar o calor do lançamento de foguetes ou mísseis.
“Enquanto o Papai Noel voa pelos céus, os satélites rastreiam sua posição detectando o nariz de Rudolph, que emite uma assinatura infravermelha semelhante à de um míssil”, diz o comunicado.
Desde a década de 1970, o NORAD tem usado uma série de satélites conhecidos como Programa de Apoio à Defesa (DSP) para detectar os flashes brilhantes de calor e luz emitidos por mísseis balísticos intercontinentais e lançamentos de foguetes.
Além disso, a Força Espacial dos EUA está actualmente a lançar satélites para construir uma nova constelação infravermelha de alerta precoce conhecida como SBIRS-GEO (Space Based Infrared System Geosynchronous Earth Orbit) para aumentar a capacidade das forças armadas dos EUA de detectar e rastrear lançamentos. Esses satélites possuem sensores que examinam continuamente toda a Terra, fornecendo capacidade de alerta de mísseis 24 horas por dia, 7 dias por semana. Os sensores a bordo dos satélites SBIRS também são mais sensíveis do que os das naves espaciais DSP, que eventualmente serão descontinuadas à medida que o A constelação SBIRS está concluída.
Mais de 1.000 voluntários, incluindo civis e militares uniformizados, dedicam seu tempo todo Natal na sede do NORAD em Base da Força Espacial Peterson em Colorado Springs, Colorado. Os voluntários atendem centenas de milhares de telefonemas todos os anos, diz o comunicado do DOD.
O Santa Tracker do NORAD estará online às 6h ET (1100 GMT) do dia 24 de dezembro. Crianças de todas as idades ansiosas para saber onde está St. Nick podem ligar (+1) 877-HI-NORAD (877-446-6723) ou visitar NORADSanta.org.
O Santa Tracker do NORAD também tem aplicativos disponíveis para Android e iOS.
