A NASA possui um novo sensor de alta tecnologia para ajudar na busca por minerais críticos no oeste americano.
O sensor é chamado AVIRIS-5 (Airborne Visible/Infrared Imaging Spectrometer-5) e vem de tecnologia desenvolvida pela NASA Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) na década de 1970. Mais ou menos do tamanho de um micro-ondas, o AVIRIS-5 cabe dentro do nariz de uma das naves da NASA Aeronave de pesquisa de alta altitude ER-2. A primeira iteração do sensor foi empregada em 1986 e o JPL tem trabalhado para melhorá-lo desde então.
GEMx é um projeto em andamento. Uma das razões pelas quais os desertos são locais ideais para espectroscopia mineral é porque poucas árvores crescem lá. Desde 2023, a equipa conjunta percorreu mais de 366.000 milhas quadradas (950.000 quilómetros quadrados) na vasta extensão do oeste americano.
Muitos dos minerais que o projeto GEMx está tentando encontrar possuem “estruturas químicas únicas”, que refletem diferentes comprimentos de onda de luz. Ao detectar esta luz refletida, o AVIRIS-5 é capaz de descobrir as “impressões digitais espectrais” específicas dos minerais críticos.
O USGS define minerais críticos como aqueles que têm “consequências significativas para a segurança económica ou nacional dos EUA”. Estes incluem alumínio, lítio, zinco, grafite, tungsténio e titânio. Minerais como estes são utilizados nas cadeias de abastecimento de produção de tecnologias cruciais, como semicondutores, sistemas de eletricidade solar ou baterias de veículos elétricos.
Em março de 2025, a Casa Branca emitiu uma ordem executiva para aumentar a produção destes minerais “na medida máxima possível”, afirmando que a segurança nacional e económica americana está “agora gravemente ameaçada pela nossa dependência da produção mineral de potências estrangeiras hostis”
Além de ajudar na busca por minerais críticos, espectrômetros semelhantes ao AVIRIS-5 que o JPL projetou ao longo dos anos também foram usados em espaçonaves para ajudar os cientistas da NASA a entender mais sobre os planetas do nosso sistema solar, como Marte, Mercúrio e Plutão.
“Um está a caminho de Europa, uma lua oceânica de Júpiter, em busca dos ingredientes químicos necessários para sustentar a vida”, disse um porta-voz do JPL. escreveu em um comunicado.
Dana Chadwick, cientista do sistema terrestre do JPL, prevê muitos outros usos para o novo sensor além da caça de minerais no deserto.
“A variedade de diferentes questões que você pode responder com esta tecnologia é realmente emocionante, desde o gerenciamento de terras até a acumulação de neve nos recursos hídricos e o risco de incêndios florestais”, disse Chadwick em um comunicado. “Minerais críticos são apenas o começo para o AVIRIS-5.”
