Este artigo foi publicado originalmente em A conversa. A publicação contribuiu com o artigo para Space.com’s Vozes de especialistas: artigos de opinião e insights.
Em 22 de fevereiro de 2020, “Louco”Mike Hughes rebocou um foguete caseiro até o deserto de Mojave e se lançou ao céu. Seu objetivo? Para visualizar a planicidade do Terra do espaço. Esta foi sua terceira tentativa e, tragicamente, foi fatal. Hughes caiu logo após a decolagem e morreu.
O apelido de Hughes – Mad Mike – pode parecer adequado. Não é loucura arriscar a vida lutando por uma teoria que foi refutada em Grécia antiga?
Mas a convicção de Hughes, embora impressionante, não é única. Em todas as culturas registradasas pessoas têm crenças fortes que parecem carecer de evidências a seu favor – pode-se referir a elas como “crenças extraordinárias”.
Para antropólogos evolucionistas como eua onipresença desse tipo de crença é um enigma. O cérebro humano evoluiu para formar modelos precisos do mundo. Na maioria das vezes, fazemos um bom trabalho. Então, por que as pessoas também adotam e desenvolvem crenças que carecem de fortes evidências de apoio?
Em uma nova revisão na revista Trends in Cognitive Sciences, Proponho uma resposta simples. As pessoas passam a acreditar Terra plana, bebidas espirituosas e vacinas com microchip pelas mesmas razões pelas quais passaram a acreditar em qualquer outra coisa. Suas experiências os levam a pensar que essas crenças são verdadeiras.
A maioria dos cientistas sociais tem uma visão diferente sobre este assunto. Crenças sobrenaturais, teorias da conspiração e pseudociência pareceram aos pesquisadores totalmente imunes a evidências contrárias. Consequentemente, assumiram que a experiência não é relevante para a formação dessas crenças. Em vez disso, concentraram-se em dois outros factores explicativos.
A primeira explicação comum são os preconceitos cognitivos. Muitos psicólogos argumentam que os humanos possuem atalhos mentais para raciocinar sobre como o mundo funciona. Por exemplo, as pessoas são bastante propensas a ver intenções e inteligência por trás de eventos aleatórios. Um preconceito deste tipo poderia explicar por que as pessoas muitas vezes acreditam que as divindades controlam fenómenos como o clima ou as doenças.
O segundo fator é dinâmica social: As pessoas adotam certas crenças não porque tenham certeza de que são verdadeiras, mas porque outras pessoas mantêm essas crenças ou querem sinalizar algo sobre si mesmas para os outros. Por exemplo, alguns teóricos da conspiração podem adotar crenças estranhas porque aqueles crenças vêm com uma comunidade de co-crentes leais e solidários.
Ambas as abordagens podem explicar parcialmente como as pessoas passam a ter crenças extraordinárias. Mas eles desconsideram três maneiras pelas quais a experiência, em conjunto com os outros dois fatores, pode moldar crenças extraordinárias.
1. Experiência como filtro
Primeiro, proponho que a experiência possa funcionar como um filtro. Determina quais crenças extraordinárias podem se espalhar com sucesso por uma população.
Tomemos como exemplo a teoria da Terra plana. Sabemos com absoluta certeza que isso é falso, mas não é nem mais nem menos errado do que a teoria de que a Terra tem a forma de um cone. Então, o que torna a Terra plana muito mais bem-sucedida do que esta alternativa igualmente incorreta?
A resposta é tão óbvia quanto parece – a Terra parece plana quando você está sobre ela, e não em forma de cone. A evidência visual favorece uma crença extraordinária em detrimento de outras. É claro que as evidências científicas mostram claramente que a Terra é redonda; mas não é surpreendente que algumas pessoas prefiram confiar no que seus olhos lhes dizem.
2. A experiência como uma faísca
Meu segundo argumento é que a experiência atua como uma centelha para crenças extraordinárias. Experiências estranhas, como alucinações auditivas, são difíceis de explicar e compreender. Assim, as pessoas fazem o melhor que podem para explicá-las – e ao fazê-lo, criam crenças que parecem apropriadamente estranhas.
Para este caminho, paralisia do sono é um bom estudo de caso. Paralisia do sono acontece no espaço entre dormir e acordar – você sente que está acordado, mas não consegue se mover ou falar. É assustador e bastante comum. E, curiosamente, os pacientes geralmente sentem que há uma agente ameaçador sentado em seu peito.
Como cientista, interpreto a paralisia do sono como resultado de confusão neural. Mas não é difícil imaginar como alguém sem formação científica – isto é, quase todos os seres humanos na história – poderia interpretar a experiência como evidências de seres sobrenaturais.
Para mim, o terceiro caminho potencial para crenças extraordinárias é especialmente intrigante. Em muitos casos, as pessoas não desenvolvem apenas crenças extraordinárias; eles desenvolvem práticas imersivas que fazem com que essas crenças pareçam verdadeiras.
Por exemplo, imagine que é um agricultor que vive nas terras altas do Lesoto, na África Austral, onde realizo trabalho de campo etnográfico. Você sofre uma série de abortos e quer saber por quê. Então você vai a uma curandeira tradicional – ela lhe diz que você pode aprender a resposta com seus antepassados bebendo um bebida alucinógena. Você bebe a bebida. Logo depois você começa a ver espíritos; eles falam com você e explicam seu infortúnio.
É evidente que uma experiência como esta pode reforçar a sua crença na existência de espíritos. Tais práticas imersivas – como oração, dança ritualística e o uso religioso de substâncias psicoativas – criar evidências que façam com que as crenças associadas pareçam verdadeiras.
O que vem a seguir?
Crenças extraordinárias não são inerentemente boas ou más. Em particular, crenças religiosas fornecer significado, segurança e um senso de comunidade para bilhões de pessoas.
Mas algumas crenças extraordinárias são fontes de séria preocupação: a desinformação sobre ciência e política é galopante e imensamente perigoso. Ao reconhecer como essas crenças são moldadas pela experiência, os pesquisadores podem encontrar melhores maneiras de combater a sua propagação.
Tão importante quanto, porém, é que a minha perspectiva sugerida pode encorajar mais compaixão e parentesco para com pessoas que têm crenças que parecem muito diferentes das suas. Eles não são “loucos” ou insinceros. Como qualquer outro ser humano, eles acham que as evidências estão do seu lado.
