No início de janeiro, a corrente de meteoros Quadrantid fornece uma das mais intensas exibições anuais de meteoros, com um máximo breve e nítido que dura apenas algumas horas.
Os meteoros desta primeira chuva do ano irradiam do canto nordeste da constelação de Bootes, o pastor, então podemos esperar que eles sejam chamados de “Boötids”. Mas no final do século XVIII, havia aqui uma constelação chamada O Quadrante Muralo “Quadrante Mural ou Parede” (um instrumento astronômico). É um dos muitos nomes de constelações que caíram em desuso. Assim, os meteoros foram batizados “Quadrântidas” e mesmo que a constelação da qual esses meteoros parecem irradiar não exista mais, o nome original da chuva continua até hoje.
Migalhas de um cometa morto?
No pico da atividade, 60 a 120 meteoros quadrantídeos por hora podem ser vistos em condições ideais. No entanto, o influxo atinge um pico acentuado: apenas seis horas antes e depois do máximo, estes meteoros azuis aparecem apenas com metade das suas taxas mais elevadas. Isto sugere que o fluxo de partículas é relativamente estreito – possivelmente derivado recentemente de um pequeno cometa.
Na verdade, em 2003, o astrônomo Peter Jenniskens da NASA, encontrou um asteróide próximo à Terra (2003 EH1)cuja órbita se aproxima da corrente Quadrantid. Alguns astrônomos suspeitam que este asteróide seja na verdade um fragmento de um antigo cometa “extinto”; talvez o mesmo cometa registrado por observadores chineses, coreanos e japoneses durante os anos 1490-91. Se assim for, esse cometa pode ter-se desintegrado, com alguns dos seus detritos a transformarem-se nos meteoróides que agora produzem as Quadrântidas.
2026: Um ano ruim
Infelizmente, 2026 não será um bom ano para procurar os “Quads”. Atribuir isso a um mau momento.
Primeiro, o pico da chuva deste ano, de acordo com Margaret Campbell-Brown e Peter Brown no Manual do Observador 2026 da Royal Astronomical Society of Canada, está previsto para as 17h EST do dia 3 de janeiro. Isso representa o máximo durante o dia para grande parte da América do Norte. Mas mesmo que o pico ocorresse à noite, há um problema ainda maior.
Pois nesse mesmo dia a lua ficará cheia.
Como resultado, durante a noite de sábado, 3 de janeiro, até domingo, 4 de janeiro, o céu será inundado pelo luar brilhante. A lua permanecerá acima do horizonte a noite toda, localizada na constelação de Gêmeos, os Gêmeos, e não muito longe do planeta Júpiter. Esse luar irá esmagar todos os meteoros, exceto os mais brilhantes.
Normalmente, as Quadrântidas são melhor vistas pouco antes do amanhecer – por volta das 6h, horário local – quando o radiante, o ponto no céu de onde os meteoros parecem emanar, está subindo mais alto no céu do nordeste.
Se você decidir sair em busca de meteoros, lembre-se de se agasalhar! Afinal, é inverno. E se você não conseguir encontrar alguém que queira compartilhar as tarefas de visualização com você, uma jarra térmica com sua bebida quente favorita – café, chá ou cacau – é uma ótima companhia em uma noite fria.
Daqui a dois anos, poderemos ter um vencedor!
Mas por pior que seja para as Quadrântidas este ano, a história será muito diferente em 2028.
Naquele ano, o pico da chuva está marcado para as 5h EST do dia 4 de janeiro, o que favorece especialmente o leste da América do Norte. E a lua estará em uma fase muito mais favorável: um crescente crescente, que não estará no céu antes do amanhecer e, portanto, não será absolutamente nenhum obstáculo à observação de meteoros em comparação com este ano. Com céu limpo, os “Quads” podem vir a ser uma das melhores exibições de meteoros de 2028.
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Joe Rao atua como instrutor e palestrante convidado no New York’s Planetário Hayden. Ele escreve sobre astronomia para Revista de História Natural, Céu e Telescópio e outras publicações.
