Planetas rebeldes – mundos que vagam pelo espaço sozinhos, sem uma estrela – permanecem em grande parte um mistério para os cientistas. Agora, os astrónomos confirmaram pela primeira vez a existência de um destes mundos sem estrelas, identificando a sua distância e massa – um planeta rebelde aproximadamente do tamanho de Saturno a quase 10.000 anos-luz de Terra.
Os planetas são normalmente encontrados ligados a uma ou mais estrelas. No entanto, em 2000, os astrónomos detectaram os primeiros sinais de uma “planeta desonesto“- um mundo flutuante que não orbitava nenhuma estrela. Então, em 2024, os pesquisadores detectaram um objeto distorcendo a luz de uma estrela distante, simultaneamente da Terra e do espaço, usando vários observatórios terrestres, bem como o agora aposentado da Agência Espacial Europeia. Telescópio espacial Gaia. Estas observações ajudaram os cientistas a estimar que o objeto era um mundo recém-descoberto, encontrado a cerca de 9.950 anos-luz da Terra, na direção do centro da Via Láctea, com uma massa cerca de 70 vezes maior que a da Terra. (Saturno, por outro lado, tem cerca de 95 massas terrestres.)
Mais dados sobre planetas rebeldes poderiam ajudar a esclarecer como todos os planetas se formam e como e quais tipos se tornam rebeldes. Pesquisas anteriores sugerem que interações caóticas entre mundos no início do desenvolvimento de sistemas planetários em torno de estrelas podem lançar planetas para fora. A passagem de estrelas também pode perturbar os sistemas planetários, lançando mundos no vazio. Além disso, alguns planetas rebeldes podem formar-se directamente a partir das mesmas nuvens de gás e poeira que dão origem às estrelas.
Planetas rebeldes são difíceis de detectar porque não emitem luz suficiente para ser detectada pela atual geração de telescópios. Neste momento, a única maneira de descobrir estes mundos errantes é com a ajuda de campos gravitacionais, que distorcem a estrutura do espaço-tempo.
Quando um planeta rebelde passa na frente de uma estrela, o campo gravitacional do mundo pode agir como uma lente, amplificando o brilho aparente da estrela e permitindo aos astrônomos inferirem a existência do planeta rebelde. Até agora, os investigadores detectaram cerca de uma dúzia de potenciais planetas rebeldes com este método.
Uma limitação do uso de tais “microlente gravitacional“Para detectar planetas rebeldes é que ele não pode, por si só, revelar a que distância esses mundos estão. Isso, por sua vez, torna difícil deduzir outras características desses planetas, como suas massas. Como tal, muito sobre os planetas rebeldes permaneceu uma questão de especulação – os astrônomos não conseguiram nem mesmo confirmar conclusivamente que eram na verdade planetas e não corpos mais massivos, como as estrelas fracassadas conhecidas como anãs marrons.
Agora, os astrónomos não só detectaram um planeta rebelde, mas também identificaram a sua distância e a sua massa. Ao observar este evento, conhecido como KMT-2024-BLG-0792 e OGLE-2024-BLG-0516, a partir de dois pontos de vista diferentes, os cientistas puderam essencialmente triangular a sua distância da Terra. Depois de terem uma ideia melhor da sua distância à Terra, puderam estimar a sua massa, com base no tempo que o seu campo gravitacional distorceu a luz que os astrónomos viram.
“Nossa descoberta oferece mais evidências de que a galáxia pode estar repleta de planetas rebeldes”, disse em comunicado o coautor do estudo, Subo Dong, professor de astronomia na Universidade de Pequim, na China.
A próxima geração de telescópios espaciais poderá detectar ainda mais planetas rebeldes. Por exemplo, a NASA Telescópio Espacial Romano Nancy Gracequal pode ser lançado em 2026irá varrer grandes áreas do céu em luz infravermelha 1.000 vezes mais rápido que o Telescópio Espacial Hubble da NASA. da China Satélite Terra 2.0com lançamento previsto para 2028, também procurará planetas flutuantes.
“O futuro da ciência planetária flutuante parece muito brilhante”, disse Udalski.
Os cientistas detalharam suas descobertas on-line em 1º de janeiro na revista Science.
