Júpiter, o maior planeta do sistema solar, atualmente brilha como uma “estrela” prateada brilhante em Gêmeos, os Gêmeos, baixa no céu leste-nordeste à medida que o anoitecer desaparece lentamente. Ele forma uma atraente configuração de triângulo escaleno com as “Estrelas Gêmeas” Pollux e Castor; você realmente não pode perder.
E às 4h EST (09h GMT) de sábado (10 de janeiro), Júpiter chegará naquele ponto no céu diretamente oposto a o solchamado de “oposição”. Se todas as trajetórias dos planetas ao redor do Sol fossem círculos verdadeiros, isso também coincidiria com a aproximação mais próxima da Terra a Júpiter, 393,3 milhões de milhas (632,9 milhões de quilômetros). Isso, no entanto, ocorre 25 horas antes, às 3h EST (0800 GMT) de sexta-feira (9 de janeiro).
Júpiter alcançará seu ponto mais distante do Sol – seu ponto de afélio, que o leva a 507 milhões de milhas (815,7 milhões de km) de nossa estrela – em 28 de dezembro de 2028.
‘Big Jupe’ quase se tornou uma estrela
Júpiter é constantemente o objeto mais interessante do sistema solar depois a lua e o sol e sempre ocupou um lugar especial nos corações dos observadores de telescópios. Júpiter oferece aos usuários do telescópio um banquete de recursos: uma atmosfera inquieta e um séquito de satélites brilhantes.
Este planeta gigante – que tem quase 2,5 vezes mais massa do que todos os outros planetas juntos – leva quase 12 anos terrestres para dar uma volta ao redor do Sol. Assim, passa cerca de um ano dentro de cada um dos 12 constelações zodiacaisuma vez que as constelações têm larguras desiguais.
Com um diâmetro equatorial de 88.846 milhas (142.984 km), Júpiter é o maior planeta: uma bola colossal de hidrogênio e hélio sem superfície sólida. Os cientistas não têm actualmente certeza sobre a natureza exacta do núcleo de Júpiter, mas os dados modernos sugerem que não se trata da bola rochosa sólida e compacta que alguma vez se imaginou. Descobertas recentes da NASA Missão Juno e modelos científicos atualizados sugerem que, em vez de uma fronteira nítida entre um núcleo sólido e o resto do planeta, Júpiter provavelmente tem um núcleo “diluído”. Isto significa que elementos pesados como rocha e metal são dissolvidos e envoltos num espesso manto de hidrogénio metálico envolto num enorme manto atmosférico de nuvens multicoloridas de hidrossulfeto de amônio.
E, num sentido estranho, Júpiter pode até ser referido como um natimorto estrelapois tem os ingredientes (principalmente hidrogênio), senão a massa de um corpo estelar. A sua relativa pequenez, no entanto, impede o início dos processos nucleares que poderiam tê-la transformado numa estrela completa. Se Júpiter tivesse nascido um pouco maior, teríamos a distinção de viver dentro de um estrela binária sistema.
Bandas de nuvens e satélites
Binóculos mostram Júpiter como um disco minúsculo, enquanto um disco de tamanho médio telescópio revela numerosos cinturões escuros, zonas claras e uma riqueza de festões, guirlandas, ovais e outras características que se estendem aqui e ali. A rotação de Júpiter é a mais rápida de todos os planetas do sistema solar. Ele completa uma rotação em seu eixo em pouco menos de 10 horas, o que cria uma protuberância equatorial facilmente percebida pela maioria dos telescópios. E janeiro oferece visualizações quase ideais de seus intrincados recursos de nuvem; é até possível, nas latitudes médio-norte, observar todas as longitudes do planeta durante a longa noite.
Além dos seus proeminentes cinturões de nuvens, o maior tesouro telescópico de Júpiter são os seus quatro Luas da Galiléia que correm alegremente entre si ao redor do planeta, mudando suas respectivas posições de hora em hora e de noite em noite. O menor dos telescópios – até mesmo binóculos de 7 potências mantidos firmemente – revelará esses quatro satélites brilhantes de Júpiter como pequenas estrelas quase alinhadas e mudando de lugar na linha à medida que giram em torno do planeta em órbitas quase paralelas a nós. Normalmente, pelo menos dois ou três são visíveis a qualquer momento.
No sábado (10 de janeiro), por exemplo, veremos três satélites de um lado de Júpiter (indo para fora do planeta: Ganimedes, Eu e Europa), enquanto o quarto (Calisto) permanece sozinho no lado oposto de Júpiter.
Próximas atrações
Júpiter parecerá subir mais alto no céu noturno nas próximas semanas. Atualmente, o planeta gigante está pronto para observação telescópica às 19h, quando estará a um terço do horizonte leste até aquele ponto diretamente acima (chamado de zênite). Atinge a sua posição mais alta a sul por volta da meia-noite e dirige-se para o seu ponto mais alto a oeste durante a madrugada. Após a glória da sua oposição no meridiano da meia-noite, Júpiter aparecerá um pouco mais alto no leste todas as noites e enfrentará seus vizinhos estelares, Pólux e Rodízio numa espécie de celestial não três nas próximas semanas.
Na noite de 27 de fevereiro, o triângulo escaleno terá se transformado em um estreito isósceles, e quase alinhado com Pólux e Castor estará um lua minguante crescente. Mas o verdadeiro espetáculo ocorre no final de maio e início de junho, quando uma fascinante dança dos três planetas e da lua proporcionará o encanto da noite. Na noite de 20 de maio, uma lua crescente estará posicionada bem no canto superior esquerdo de Júpiter. Durante a última semana de maio, uma hora após o pôr do sol, você poderá observar como Vênus sobe para encontrar Júpiter. Em 9 de junho, eles chamarão a atenção para si mesmos no céu oeste-noroeste. Finalmente, em 16 de junho, uma fina lua crescente aparecerá à direita de Júpiter, e abaixo da lua ficará outro planeta, Mercúrio.
O balé celestial continuamente executado por essas “estrelas errantes” desempenhou um papel crucial na tradição celestial de todas as pessoas. Não é de surpreender que fossem considerados divindades. Os cinco planetas a olho nu (Mercúrio, Vênus, Marte, Júpiter e Saturno) são conhecidos desde a antiguidade, e também é interessante que todos os membros deste quinteto tenham sido examinados de perto por sondas espaciais. É claro que, antes do advento do telescópio, praticamente todos os povos consideravam os planetas uma categoria especial de estrelas.
No mês seguinte, Júpiter afunda no brilho do sol. Emergindo no céu matinal de agosto, ele progredirá para a constelação de Câncer, o Caranguejoe em 24 de setembro ele cruzará para a fronteira oeste de Leão, o Leãoonde permanecerá até o final do ano. Um eclipse espetacular (ocultação) de Júpiter aguardará os madrugadores em grande parte da América do Norte em 6 de outubro, e um brilho Marte passará próximo ao norte de Júpiter em 16 de novembro. Em 13 de dezembro, Júpiter começará a girar para trás no próximo ciclo que culminará na oposição de 10 de fevereiro de 2027.
Joe Rao atua como instrutor e palestrante convidado no New York’s Planetário Hayden. Ele escreve sobre astronomia para Revista de História Natural, Céu e Telescópio e outras publicações.
