Eu provavelmente deveria começar com uma confissão para alguém que escreve sobre o céu noturno quase todos os dias: até recentemente, eu nunca tinha realmente visto a Via Láctea corretamente. Não como uma faixa brilhante e estruturada que se estende pelo céu. Não de uma forma que me fizesse parar e olhar.
Eu sabia que os céus da minha casa, no centro da Inglaterra, estavam poluídos pela luz. Também pensei ter experimentado céus razoavelmente escuros antes, durante viagens longe das luzes da cidade, onde algumas estrelas extras eram visíveis.
O grande número de estrelas era tão impressionante que me vi lutando para navegar pelas constelações que pensei saber de cor. Passei anos editando guias de observação do céu, mas de repente fui eu quem fez uma pausa, recalibrou e questionou silenciosamente minha orientação.
De volta para casa, o Plêiades geralmente é o destaque do meu céu noturno – fraco o suficiente para que eu tenha que procurá-lo, mas brilhante o suficiente para ser gratificante quando finalmente aparecer. Nas Canárias não foi necessário nenhum esforço. Destacou-se imediatamente, nítido e luminoso, as estrelas nitidamente definidas.
Depois houve Andrômeda (M31). Em casa, eu nunca sonharia em ver a nossa galáxia vizinha sem binóculos. No entanto, aqui estava ela, pairando sobre a paisagem vulcânica como uma névoa de luz pálida e inconfundível. Eu olhei com admiração. Eu nunca tinha visto o céu noturno assim antes.
Acima das nuvens em La Palma
Viajei para La Palma com Passeios de descoberta de novos cientistasjuntando-se a um grupo de entusiastas da astronomia que vai desde iniciantes curiosos até observadores experientes. Nossa primeira grande parada foi no Observatório Roque de los Muchachos, em La Palma, um dos três principais locais de observação do mundo, ao lado do deserto do Atacama, no Chile, e do Mauna Kea, no Havaí.
A viagem até o observatório parecia um documentário geológico que se desenrolava em tempo real. À medida que subíamos, a temperatura caía, a vegetação diminuía. Em pouco tempo, estávamos navegando em curvas fechadas acima de um mar de nuvens. As cúpulas dos telescópios apareceram uma a uma, brilhando em branco contra uma paisagem que mais parecia algo vindo da Lua do que qualquer coisa terrena.
Visitamos o colossal Gran Telescopio Canarias, atualmente o maior telescópio óptico do mundo, com um impressionante espelho de 10,4 metros. Estando abaixo da estrutura, sua escala era difícil de processar. Depois de desfrutar de uma apresentação de astronomia, saímos para fazer alguns observação solar. Olhando através de um telescópio alfa de hidrogênio, que filtra o solluz para isolar uma faixa estreita emitida pelo gás hidrogênio, o sol parecia vivo. Uma superfície brilhante e dançante coberta por filamentos rodopiantes e proeminências circulares. Foi tão incrível testemunhar a maravilha da nossa estrela em primeira mão, com meus próprios olhos.
Naquela noite, ao dar boa noite à nossa estrela no mirante da caldeira, deparei-me com uma cena de beleza desenfreada. À medida que o sol mergulhava em direção ao horizonte, as paredes escarpadas do vulcão brilhavam em ouro, enquanto o céu se derretia em tons vivos de rosa e laranja. Na direção oposta, apareceu o Cinturão de Vênus, uma faixa rosa suave que se forma acima da sombra da Terra quando a luz solar se espalha através dela. Atmosfera da Terra.
À medida que a última luz do dia descia rapidamente abaixo do horizonte, as primeiras estrelas começaram a surgir. Depois seguiram-se mais, e mais ainda, até que o céu pareceu repleto de pontos de luz. Em pouco tempo, lá estava ele – o Via Lácteaarqueando-se no céu em uma varredura pálida e luminosa, como um rio fluindo entre as estrelas. Eu já havia escrito sobre isso inúmeras vezes, mas vê-lo com meus próprios olhos, estendendo-se acima de mim com tanta clareza, era algo completamente diferente. Foi a primeira vez que realmente entendi o que um céu escuro poderia revelar.
País do vulcão
As maravilhas das Ilhas Canárias não se limitam ao que se desenrola no céu após o anoitecer. O chão sob seus pés conta uma história igualmente dramática.
Explorar La Palma parece que você está vivenciando um registro vivo de erupções, colapsos e renovação. A paisagem lunar em constante mudança é um lembrete constante de que este lugar único ainda está sendo moldado pela força bruta abaixo da superfície da Terra.
Exploramos ravinas profundas — barrancos — onde a vegetação densa se agarra desafiadoramente a paredes rochosas íngremes, criando ambientes únicos que parecem isolados do tempo. Mais tarde, sobre os campos de lava fresca da erupção de 2021, traçamos o fluxo de rocha derretida até ao oceano. Era difícil acreditar que bairros inteiros estivessem no seu caminho, agora substituídos por formações irregulares de basalto – com restos ocasionais de uma casa ainda visíveis, um telhado ou parede a espreitar através da lava endurecida.
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Da lua a Marte
Se a rocha vulcânica escura de La Palma evocava paisagens lunares, Tenerife parecia mais próxima de Marte, especialmente em torno do Parque Nacional do Teide, onde rochas mais claras e cor de ferrugem dominam o terreno estranho.
Ao atravessarmos de balsa ao amanhecer, o contorno do Monte Teide – um impressionante vulcão de 3.718 metros de altura – emergiu da neblina. Um pequeno grupo de nós reuniu-se no convés antes do nascer do sol, absorvendo a primeira luz e vislumbrando o cume à medida que se elevava acima das nuvens.
Depois de desembarcar em Tenerife, seguimos diretamente para o Parque Nacional do Teide, a estrada sinuosa subindo continuamente, à medida que o cenário se tornava mais desconhecido a cada curva. Uma vez lá dentro, a paisagem se abria em todas as direções. Amplas planícies vulcânicas, formações rochosas esculpidas e antigos fluxos de lava se estendiam até onde a vista alcançava.
Naquela noite, o brilhante, quase lua cheia lançam longas sombras sobre a rocha vulcânica, revelando uma paisagem austera contra um denso campo de estrelas. A paisagem parecia totalmente diferente depois de escurecer. Com a saída dos visitantes do dia, a caldeira ficou silenciosa e ligeiramente sinistra, com o vento uivando através dos poucos pinheiros das Canárias que se erguiam contra o terreno vulcânico austero.
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Dentro do Observatório do Teide
No dia seguinte, visitamos o Observatório de Teide, um amplo local de grande altitude que abriga vários telescópios solares, ópticos e de rádio. Recebemos uma introdução às diferenças entre a astronomia óptica e infravermelha e por que as Ilhas Canárias são ideais para a astronomia.
No observatório, explorámos vários instrumentos, incluindo o histórico Telescópio Carlos Sánchezum líder de longa data em observações infravermelhas do céu noturno. Voltamos então a nossa atenção para o sol, onde mais uma vez a superfície solar parecia enérgica e cheia de vida.
Mais tarde, pegamos o teleférico em direção ao cume do Teide. Do topo, a escala da caldeira tornou-se totalmente aparente. Antigos fluxos de lava traçaram caminhos escuros pela paisagem, cujos padrões ainda são visíveis séculos depois. Além de tudo, um mar de nuvens permanecia no horizonte, nunca subindo o suficiente para nos alcançar. Contemplando o cenário surreal, não me senti como se estivesse no topo de uma ilha, mas sim no fragmento preservado de outro mundo.
Defendendo a escuridão
O que ficou cada vez mais claro ao longo da viagem foi a seriedade com que as Ilhas Canárias encaram a protecção dos seus céus nocturnos. Tanto La Palma quanto o Parque Nacional Teide, Tenerife, são designados Reservas Starlightcom regulamentos rígidos de iluminação projetado para minimizar a poluição luminosa.
As luzes da rua são protegidas e direcionadas para baixo, os LEDs ricos em azul são restritos e os níveis de iluminação são cuidadosamente gerenciados, especialmente em torno dos locais dos observatórios. Os resultados são imediatos e inconfundíveis. Não havia horizontes brilhantes, nem nuvens iluminadas por baixo. O céu parecia escuro e rico em luz das estrelas. Foi um lembrete poderoso de quanto do universo normalmente não podemos ver porque simplesmente o abafamos com luz artificial.
As pessoas sob as estrelas
Tal como acontece com muitas viagens centradas na astronomia ou na aventura, a experiência foi moldada tanto pelas pessoas como pelo cenário. Guiado pelo astrônomo Martin Griffiths e pelo líder da excursão Christopher Monckton, nosso grupo compartilhou observações, histórias e longas conversas enquanto explorávamos as ilhas juntos.
Ao longo da semana, ficou claro que esta não era uma viagem exclusiva para especialistas em astronomia. A mistura de observatórios, observação de estrelas, paisagens vulcânicas e ciências da Terra mais amplas – com passeios ocasionais de vinho – significava que havia sempre algo para discutir, muito depois de terminada a observação noturna.
Se você tem um interesse passageiro em astronomia, as Ilhas Canárias oferecem um dos lugares mais extraordinários da Terra para se observar. E se você já ama o céu noturno, esteja preparado — aqui pode parecer bem diferente, da melhor maneira possível.
Nota do editor: Esta viagem foi possível graças às viagens fornecidas pela New Scientist Discovery Tours.
