Recentemente, dois telescópios espaciais da NASA, o Telescópio Espacial James Webb e Observatório de Raios X Chandra, capturou imagens de duas galáxias começando a colidir. A NASA divulgou um imagem composta mostrando os espectros visíveis e de raios-X da colisão. O galáxia menor, IC 2163 está no canto superior esquerdo, enquanto NGC 2207 domina o centro e o canto inferior direito. Seus longos braços espirais azul-prateados são salpicados de nós e manchas brilhantes, sinais reveladores de uma astrofísica ativa e confusa em andamento.
Estas galáxias roçaram umas nas outras há milhões de anos, numa passagem gravitacional próxima que dobrou e esticou as suas estruturas espirais. E, daqui a bilhões de anos, o par espera-se que se funda em uma única galáxia.
O que é?
Os dois telescópios que capturaram este abraço galáctico olham para o espaço de estudo usando diferentes comprimentos de onda. O Webb foi projetado para observar principalmente luz infravermelha, que é especialmente boa para revelar poeira, gás frio a quente e regiões de formação de estrelas que podem estar escondidas em imagens de luz visível. Para fazer esse trabalho, Webb opera longe da Terra, em uma trajetória em órbita do Sol, perto do Sol. Ponto L2 Sol-Terraa cerca de 1,5 milhão de quilômetros de distância de nós – um arranjo que ajuda a manter o observatório estável e frio.
O Chandra, por outro lado, foi construído para observar o Universo de raios X, estudando a luz produzida em locais onde a matéria é aquecida a milhões de graus, moldada por extrema gravidade, campos magnéticos e eventos explosivos. Porque Atmosfera da Terra bloqueia os raios X, o Chandra opera no espaço em uma órbita terrestre altamente elíptica, permitindo observações longas e ininterruptas acima dos cinturões de radiação do nosso planeta.
E quando você combina os dois telescópios, você não apenas obtém uma imagem mais bonita, mas também um mapa físico mais completo do que está acontecendo dentro e entre as galáxias.
Cadê?
Estima-se que as duas galáxias, IC 2163 e NGC 2207, tenham cerca de 120 milhões de anos-luz de distância na constelação Cão Maior.
Por que isso é incrível?
Colisões e fusões são duas das principais formas pelas quais as galáxias crescem e mudam ao longo do tempo cósmico. Ver um par em colisão frontal é especialmente valioso: permite aos astrónomos rastrear como os braços espirais se deformam, onde o material é comprimido e como a interação redistribui o gás e a poeira que mais tarde podem formar novas estrelas.
O enquadramento da imagem — um quase acidente no passado, uma fusão num futuro distante — destaca que as fusões galácticas se desenrolam ao longo de enormes escalas de tempo, e imagens como esta capturam uma fase intermédia crucial: após a primeira passagem próxima, quando a gravidade já remodelou ambas as galáxias, mas antes da coalescência final numa só.
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