O buraco negro supermassivo situado no coração da nossa galáxia é considerado um gigante adormecido. No entanto, uma nave espacial internacional de raios X descobriu que nem sempre foi assim. Acontece que este buraco negro supermassivo, Sagitário A* (Sgr A*), entrou em erupção com explosões poderosas e dramáticas ao longo dos últimos 1.000 anos.
Esta surpreendente descoberta tornada possível pela união nipo-europeia-americana Nave espacial XRISM (Missão de Imagens de Raios-X e Espectroscopia) pode mudar a nossa compreensão de como os buracos negros supermassivos com massas equivalentes a milhões ou mesmo milhares de milhões de sóis evoluem e o papel que desempenham na formação de todas as galáxias que giram em torno deles.
Todos os buracos negros são completamente escuros porque são delimitados por regiões chamadas horizontes de eventosum ponto em que sua gravidade se torna tão forte que nem mesmo a luz consegue escapar de seu controle. No entanto, a matéria em torno dos buracos negros pode ficar superaquecida pela fricção criada pela imensa gravidade desses titãs cósmicos, fazendo com que brilhe intensamente e emita chamas poderosas. No entanto, não se sabe que Sgr A*, que tem uma massa equivalente a 4 milhões de sóis, tenha produzido tais emissões.
Ou pelo menos não foi até agora.
DiKerby e colegas descobriram a história de turbulência do buraco negro quando apontaram o XRISM para uma nuvem gigante de gás conhecida como nuvem molecular perto do centro da nossa galáxia, examinando os raios X que emite com detalhes meticulosos. Isto revelou que a nuvem molecular agia como um espelho cósmico, refletindo os raios X anteriormente emitidos pelas explosões de Sgr A*.
A sensibilidade do XRISM, lançado em 2023, permitiu à equipa medir as energias e formas das emissões de raios X com uma precisão inovadora, revelando o movimento da nuvem, e também permitindo-lhes testar explicações alternativas para o brilho dos raios X da nuvem. Isso descartou os raios cósmicos como causa desse eco de raios X.
As descobertas da equipe também revelam que o XRISM é perfeitamente adequado para estudar o universo com detalhes tão finos que a equipe conjunta da NASA, Agência de Exploração Aeroespacial do Japão (JAXA), e Agência Espacial Europeia (ESA) pode descobrir a história oculta do cosmos.
“Somos apenas os cientistas sortudos que conseguiram resolver os problemas de tratamento destes dados desta forma totalmente nova”, concluiu DiKerby. “Uma das minhas coisas favoritas em ser astrônomo é perceber que sou o primeiro ser humano a ver esta parte do céu desta forma.”
A pesquisa da equipe foi aceita para publicação no The Astrophysical Journal Letters.
