A Estação Espacial Internacional em breve ficará reduzida a uma tripulação reduzida.
Na quinta-feira (8 de janeiro), a NASA anunciou que trará os quatro astronautas do SpaceX Tripulação-11 missão de volta à Terra mais cedo para lidar com um problema de saúde com um dos tripulantes. Ainda não sabemos quando isso acontecerá; uma atualização é esperada no dia seguinte ou depois.
A saída do quarteto deixará o Estação Espacial Internacional (ISS) com apenas três astronautas residentes – Christopher Williams da NASA e Sergey Kud-Sverchkov e Sergei Mikayev da agência espacial russa Roscosmos. Embora a evacuação médica seja a primeira vez na ISS, uma tripulação de três pessoas está longe de ser inédita.
Desde 2020, o tamanho nominal da tripulação da ISS é de sete astronautas. A linha de base anterior, estabelecido em 2009tinha seis anos. Mas o padrão anterior, que se manteve por quase uma década, era três.
Williams será o único astronauta no segmento americano da ISS após a partida da Tripulação-11, mas a NASA está confiante de que ele poderá assumir a responsabilidade.
“Chris é treinado para realizar todas as tarefas que pediríamos a ele no veículo”, disse o administrador associado da NASA, Amit Kshatriya, durante uma entrevista coletiva na tarde de quinta-feira (8 de janeiro).
Ele observou que Williams terá uma ajuda considerável.
“É claro que também realizamos muitas operações do veículo a partir de nossos vários centros de controle em todo o mundo, incluindo centros de controle comerciais que operam muitas de nossas cargas úteis de pesquisa”, disse Kshatriya. “Então, ele terá milhares de pessoas olhando por cima do ombro, como nossas equipes fazem o tempo todo para ajudar a garantir que continuem com a ciência inovadora”.
Kud-Sverchkov e Mikayev — que voaram para a ISS em 27 de novembro com Williams a bordo de uma espaçonave russa Soyuz – também poderia ajudar, se necessário, de acordo com Kshatriya.
“Os russos que estão com ele – em primeiro lugar, treinaram juntos. Eles formam uma grande equipe; trabalham muito bem juntos”, disse Kshatriya. “Mas eles também têm qualificação para operar os sistemas dos EUA em modo consultivo ou assistente e podem, se necessário, ser chamados, com a assistência do MCC (Centro de Controle de Missão) Houston ou MCC Moscou, para auxiliar em quaisquer operações”.
A mudança para o modo de tripulação reduzida terá, obviamente, alguns impactos nas operações da ISS. Não será realizado tanto trabalho científico com apenas três astronautas a bordo em vez de sete, por exemplo.
E a NASA não poderá realizar caminhadas espaciais, que são trabalhos para duas pessoas. Assim, a ISS ficará mais vulnerável a situações de contingência, como mau funcionamento de hardware, como disse o ex-astronauta canadense Chris Hadfield observou.
Falando em caminhadas espaciais: O problema médico surgiu na preparação para um atividade extraveicular agora cancelada em 8 de janeiro (EVA), que deveria ter sido conduzido por Mike Fincke e Zena Cardman, da NASA.
Fincke e Cardman são astronautas da Crew-11. Seus dois companheiros de tripulação no EspaçoX missão são o japonês Kimiya Yui e o cosmonauta Oleg Platonov.
A agência não identificou qual astronauta da tripulação-11 teve o problema de saúde, alegando preocupações com a privacidade, mas disse que não teve nada a ver com o EVA ou com os preparativos para ele. A NASA quer levar o tripulante afetado para casa mais cedo para diagnosticar o problema usando o hardware médico mais avançado e extenso disponível aqui na Terra.
A Crew-11 chegou ao laboratório orbital em 2 de agosto a bordo de uma cápsula Crew Dragon e já cumpriu a maior parte de sua missão planejada de seis meses.
Os astronautas da Crew-11 deveriam permanecer a bordo da ISS até a chegada das quatro pessoas Tripulação-12. Atualmente, o lançamento da Crew-12 está previsto para meados de fevereiro, mas a NASA está pensando em aumentar a decolagem.
Como não temos uma data de partida definitiva para a Tripulação-11 ou uma data de lançamento clara para a Tripulação-12, não está claro por quanto tempo Williams, Kud-Sverchkov e Mikayev terão o laboratório orbital só para eles. Mas as operações com uma tripulação reduzida – uma viagem ao passado para a ISS – podem acabar por durar cerca de um mês.
