Usando o Very Large Telescope (VLT), os astrónomos descobriram uma onda de choque inesperada em torno de uma estrela morta. A equipe por trás da descoberta chocante (em mais de um aspecto) está perplexa com este belo arco de material, que desafia as expectativas e as teorias atuais em torno de tais restos estelares. Assim, poderia redefinir a nossa compreensão de como as estrelas mortas interagem com o seu entorno.
A onda de choque, observada pelo Multi Unit Spectroscopic Explorer (MUSE) do VLT, está a ser criada à medida que a anã branca se move no espaço, rodando em torno do centro da Via Láctea, tal como fazem o Sol e as outras estrelas da nossa Galáxia. A estrela morta empurra o gás interestelar à sua frente enquanto viaja, criando um tipo de onda de choque chamada choque de proa, semelhante à forma como uma onda se acumula na frente da proa de um navio.
“As nossas observações revelam um fluxo poderoso que, de acordo com o nosso entendimento atual, não deveria existir”, disse Krystian Iłkiewicz, investigador de pós-doutoramento no Centro Astronómico Nicolaus Copernicus em Varsóvia, Polónia.
A equipe viu pela primeira vez indícios desta estrutura inesperada quando examinou imagens de RXJ0528+2838 capturadas pelo Telescópio Isaac Newton na Espanha. Observando a forma incomum desta formação, eles seguiram estas observações iniciais com o instrumento MUSE do VLT.
“As observações com o instrumento MUSE permitiram-nos mapear detalhadamente o choque do arco e analisar a sua composição”, acrescentou Iłkiewicz. “Isto foi crucial para confirmar que a estrutura realmente se origina do sistema binário e não de uma nebulosa ou nuvem interestelar não relacionada.”
Tanto o tamanho como a forma do choque em torno de RXJ0528+2838 implicam para a equipa que o material tem estado a fluir para longe desta anã branca há pelo menos 1.000 anos. Isso é um mistério em si, já que os cientistas não conseguem explicar como é que uma anã branca sem nenhum disco de matéria circundante consegue manter um fluxo durante um período de tempo tão prolongado.
A equipe não está completamente no escuro em relação a isso. Eles suspeitam que o poderoso campo magnético de RXJ0528+2838 está canalizando matéria estelar roubada da estrela companheira diretamente para a anã branca, sem dar chance de formação de disco.
“Nossa descoberta mostra que mesmo sem um disco, esses sistemas podem gerar fluxos de saída poderosos, revelando um mecanismo que ainda não entendemos”, disse Iłkiewicz. “Esta descoberta desafia a imagem padrão de como a matéria se move e interage nestes sistemas binários extremos.”
No entanto, mesmo com este campo magnético contabilizado, a equipa pensa que a onda de choque só deveria ter sido mantida durante cerca de 100 anos. Isso significa que deve haver outra fonte de energia ou “motor misterioso” neste sistema que tem alimentado este fluxo e a onda de choque que ele cria por um período dez vezes mais longo do que isso.
A resolução deste mistério poderá depender do estudo de outros sistemas binários deste tipo utilizando o futuro Extremely Large Telescope (ELT), atualmente em construção no mesmo local onde o VLT opera, a região do deserto do Atacama, no norte do Chile.
Scaringi prevê que o ELT ajudará os astrónomos a “mapear mais destes sistemas, bem como os mais ténues, e a detectar sistemas semelhantes em detalhe, ajudando em última análise a compreender a misteriosa fonte de energia que permanece inexplicável”.
A pesquisa da equipe foi publicada na segunda-feira (12 de janeiro) na revista Astronomia da Natureza.
