Hoje, a ciência pode reduzir potenciais reservas de petróleo com uma precisão surpreendente – especialmente quando se trata de óleo de xisto, encontrado incrustado em rochas sedimentares. Ao estudar sedimentos na Bacia de Sichuan, na China, os investigadores descobriram que variações na da Terra A órbita pode ajudar os prospectores a prever melhor onde o óleo de xisto tem maior probabilidade de se formar.
Ao contrário do petróleo bruto, que se acumula em reservatórios subterrâneos, o óleo de xisto é encontrado nas rochas de xisto. O xisto forma-se a partir de camadas de sedimentos finos depositados em lagos ou mares antigos, onde condições de baixo teor de oxigênio permitem que a matéria orgânica se acumule e, ao longo de milhões de anos, gere petróleo dentro da rocha.
Os ciclos de Milankovitch são variações que ocorrem regularmente na órbita e inclinação da Terra que influenciam o clima de longo prazo do nosso planeta, incluindo o momento das eras glaciais. O ciclo de excentricidade orbital – o alongamento e o encolhimento da órbita elíptica da Terra – opera ao longo de centenas de milhares de anos.
O registo rochoso revelou que durante períodos de elevada excentricidade orbital, contrastes sazonais mais fortes produziram condições mais quentes e húmidas que aumentaram o fornecimento de nutrientes aos lagos. A produtividade biológica aumentou, levando à deposição de argilitos de camadas finas e ricos em matéria orgânica – os tipos de rochas mais favoráveis ao óleo de xisto.
Quando a excentricidade diminuiu, o clima mudou para condições mais secas. Os níveis dos lagos caíram, o fornecimento de sedimentos mudou e os depósitos ricos em areia espalharam-se pelas encostas da bacia e em águas mais profundas, transportados por fluxos impulsionados pela gravidade. Juntas, essas fases alternadas úmidas e secas criaram um padrão previsível de empilhamento de tipos de rochas em toda a bacia.
O estudo também mostrou que os sedimentos se acumularam a uma taxa média de pouco mais de quatro centímetros por mil anos, permitindo aos pesquisadores alinhar camadas rochosas individuais com ciclos orbitais específicos. Usando uma estrutura recentemente desenvolvida com base nesta pesquisa, os cientistas podem identificar melhor onde é provável que ocorram reservatórios de xisto de alta qualidade.
Vale a pena notar que o óleo de xisto não é apenas um combustível fóssilmas também é extraído através de fraturamento hidráulico, ou fracking, que carrega preocupações ambientais. Ainda assim, até que o mundo faça uma transição completa para as energias renováveis, o petróleo continuará a ser uma importante fonte de energia — e a combinação da astronomia com a geologia está a emergir como uma das ferramentas mais poderosas para a encontrar.
A pesquisa da equipe foi publicada no Journal of Paleogeography (edição chinesa) em 30 de setembro de 2025.
