BOULDER, Colorado – O esforço existente da NASA-Agência Espacial Europeia para estabelecer um programa de retorno de amostras de Marte está programado para ser descontinuado.
Essa é a palavra de acordo com a Lei de Apropriações de Comércio, Justiça, Ciência e Agências Relacionadas, uma Pacote legislativo “microônibus” aprovado pela Câmara dos Representantes dos EUA em 8 de janeiro. A seguir vem a votação no Senado.
Profundamente preocupado
Um grupo que reage às notícias do término da MSR é o Mars Exploration Program Analysis Group (MEPAG). Ele serve como um fórum interdisciplinar comunitário para investigação e análise para apoiar os objetivos de exploração de Marte da NASA.
O Comité Directivo do MEPAG é encorajado pela mais recente linguagem orçamental para a NASA e a ciência planetária; o microônibus aloca US$ 24,4 bilhões para a agência no ano fiscal de 2026, em comparação com os US$ 18,8 bilhões que a Casa Branca propôs em seu pedido de orçamento.
No entanto, “estamos profundamente preocupados com o cancelamento do programa MSR”, disse Victoria Hamilton, presidente do MEPAG e importante cientista espacial do Southwest Research Institute em Boulder.
Amostras tentadoras
MSR tem sido a principal prioridade da missão científica planetária dos dois últimos levantamentos decadais de astronomia e astrofísica, disse o presidente do MEPAG. Estes são relatórios importantes preparados pelas Academias Nacionais de Ciências, Engenharia e Medicina dos EUA, a pedido da NASA, a cada 10 anos.
“Estamos prestes a finalmente determinar se houve vida no antigo Martee a lógica para onde ir e quais amostras coletar foi rigorosa e amplamente debatida”, disse Hamilton ao Space.com. E, como resultado, disse ela, “há incrivelmente amostras tentadoras no cache do rover Perseverance que pode revolucionar nossa compreensão da vida no sistema solar.
Perseverança tem explorado diligentemente a cratera Jezero de Marte desde o início de 2021, em busca de sinais de vida antiga no Planeta Vermelho, coletando amostras de rocha, regolito e atmosfera para eventual retorno à Terra.
Informações valiosas
“Essas amostras também fornecerão informações valiosas sobre o ambiente da superfície de Marte para o programa Moon to Mars, que poderá reduzir enormemente o risco para os exploradores humanos e economizar bilhões de dólares dos contribuintes, reduzindo a necessidade de engenharia em torno de uma infinidade de incógnitas sobre o ambiente marciano”, disse Hamilton.
Um programa como o MSR é também um símbolo da liderança da América na exploração do espaço profundo, um prioridade declarada da administração Trump.
“Mas essa liderança está ameaçada por outras nações que anunciaram a sua intenção de conduzir as suas próprias missões de recolha de amostras de Marte num futuro próximo”, disse Hamilton, aludindo ao Esforço robótico de amostras de Marte da China nos próximos anos.
Sente-se à margem
“Seria devastador para a reputação da América e da NASA se os Estados Unidos fossem forçados a ficar à margem enquanto descobertas científicas notáveis são feitas por cientistas de uma nação com a qual nem sequer estamos autorizados a colaborar cientificamente”, disse Hamilton. “É difícil entender como cancelamento do MSR é tudo menos uma admissão de que devolver amostras de Marte é muito difícil para os Estados Unidos.”
Nesse caso, acrescentou Hamilton, “como esperamos ter sucesso em algo muito mais ambicioso e caro como o programa Lua a Marte, onde vidas humanas estão em jogo?”
Hamilton disse que o MEPAG também está preocupado com o que o cancelamento do MSR significa para o futuro do rover Mars Perseverance.
“Manter a integridade e acessibilidade do amostras coletadas até agora é de grande importância”, disse Hamilton. “Pedimos à NASA que comece rapidamente a trabalhar com a comunidade científica para desenvolver um plano que preserve as amostras e nossa capacidade de recuperá-las, ao mesmo tempo que permite que o Perseverance continue conduzindo ciência fenomenal em Marte.”
Por um lado, embora seja justo querer rever a arquitectura do MSR e o custo das restantes porções do programa, Hamilton observou que o Congresso há muito que utiliza os Levantamentos Decadais como um guia para as prioridades científicas.
“Abandonar esta orientação é um movimento profundamente preocupante, com implicações não apenas para a liderança espacial dos EUA, mas também para outras prioridades da NASA, como Lua a Marte”, concluiu Hamilton.
Financiamento fixo
De olho na situação de disputa orçamentária da NASA está Jack Kiraly, diretor de relações governamentais da The Planetary Society, um grupo independente de defesa do espaço.
A conta de financiamento do ano fiscal de 2026 recentemente lançada para a NASA está estimada em US$ 24,4 bilhões, com US$ 7,25 bilhões alocados para a Diretoria de Missões Científicas da agência espacial. Isso representa uma redução de 1% em relação aos anos anteriores e uma rejeição quase total dos cortes propostos defendidos anteriormente pela Casa Branca de Trump, disse Kiraly. (O pedido de orçamento de Trump para 2026 reduziu o financiamento da NASA em 24% e também cancelou a campanha MSR tal como está actualmente prevista.)
“Este financiamento fixo permitirá à NASA continuar o progresso em muitos de seus projetos científicos espaciais mais ambiciosos”, disse Kiraly ao Space.com. “Infelizmente, o Mars Sample Return, conforme formulado atualmente, será cancelado como resultado da aprovação do projeto de lei.”
Um caminho a seguir?
Mas isso não quer dizer que a ideia de devolução de amostras seja cancelada, disse Kiraly. “Na verdade, o projeto de lei instrui a NASA a financiar uma linha de programa de Missões Futuras a Marte para formular e desenvolver uma herança tecnológica comum que permita mais investigações científicas robóticas e, eventualmente, missões de exploração tripuladas do Planeta Vermelho.”
Apesar do cancelamento do programa MSR, disse Kiraly, o financiamento fixo para a NASA Science em geral e esta direção ajudará a desenvolver um caminho sustentável para a exploração de Marte que inclua uma futura campanha de devolução de amostras.
“Esperançosamente, isso envolve o retorno de amostras cientificamente convincentes já coletadas pelo rover Perseverance”, disse Kiraly.
