Astrônomos estão usando o poderoso radiotelescópio FAST da China para perseguir 100 sinais intrigantes detectados pelo projeto SETI@home, que é administrado pelo SETI (Search for Extraterrestrial Intelligence). cientistas.
O SETI@home, que funcionou de 1999 a 2020, teve milhões de usuários em todo o mundo doando seu tempo de CPU para software para download que processava dados coletados pelo Arecibo radiotelescópio em Porto Rico. No final, foram detectados 12 mil milhões de sinais candidatos de banda estreita. Esses sinais apareceram como “picos momentâneos de energia em uma frequência específica vindos de um ponto específico no céu”, disse David Anderson, cientista da computação da Universidade da Califórnia, Berkeley e cofundador do projeto SETI@home, em um comunicado. declaração.
Mas seja qual for a sua origem, representam o culminar de um dos maiores projetos de ciência cidadã alguma vez realizados. Demorou anos para descobrir como examinar adequadamente essa vasta quantidade de dados.
“Até cerca de 2016, não sabíamos realmente o que faríamos com essas detecções que havíamos acumulado”, disse Anderson. “Não tínhamos descoberto como fazer toda a segunda parte da análise.”
“Não há como fazer uma investigação completa de todos os sinais possíveis que você detecta, porque isso ainda requer uma pessoa e globos oculares”, acrescentou o astrônomo de Berkeley, Eric Korpela, que co-fundou o SETI@home junto com Anderson e Dan Werthimer, que é astrônomo e engenheiro elétrico também em Berkeley.
Eventualmente, nas instalações de supercomputadores do Instituto Max Planck de Física Gravitacional, na Alemanha, algoritmos concebidos para detectar RFI separaram o joio do trigo, reduzindo esses 12 mil milhões para 1 milhão e depois para 1.000. Esses 1.000 sinais tiveram que ser inspecionados manualmente, a olho nu, antes de serem reduzidos a 100, que mereciam uma segunda olhada.
Arecibo era o maior radiotelescópio de antena única do mundo, com uma abertura de 305 metros, até o lançamento do FAST em 2016. Como Arecibo entrou em colapso e foi destruído em dezembro de 2020, o FAST é agora o único radiotelescópio capaz de captar esses sinais candidatos.
“Se não encontrarmos o ET, o que podemos dizer é que estabelecemos um novo nível de sensibilidade. Se houvesse um sinal acima de uma certa potência, nós o teríamos encontrado”, disse Anderson.
A escala do projeto foi muito além dos sonhos de Anderson ou de qualquer um de sua equipe quando o SETI@home começou em 1999. Eles pensaram que poderiam conseguir 50.000 usuários se tivessem sorte. No final da primeira semana, eles tinham 200 mil usuários e, em um ano, já tinham 2 milhões.
“Eu diria que foi muito além das nossas expectativas iniciais”, disse Anderson.
Os dados do SETI@home vieram das observações astronômicas regulares de Arecibo e cobriram bilhões e bilhões de estrelas no Via Láctea.
“Somos, sem dúvida, a busca de banda estreita mais sensível em grandes porções do céu, por isso tivemos a melhor chance de encontrar algo”, disse Korpela. “Então, sim, há um pouco de decepção por não termos visto nada.”
À medida que o gigantesco projecto se aproxima do fim, assumindo que não aparecem sinais extraterrestres reais nos 100 candidatos finais, Korpela relembra o projecto não apenas com orgulho, mas como uma experiência de aprendizagem para futuras pesquisas SETI.
“Temos que fazer um trabalho melhor para medir o que estamos excluindo”, disse ele. “Estamos jogando fora o bebê junto com a água do banho? Acho que não sabemos sobre a maioria das pesquisas do SETI e isso é realmente uma lição para as pesquisas do SETI em todos os lugares. Em um mundo onde eu tivesse dinheiro, eu o reanalisaria da maneira certa, o que significa que consertaria os erros que cometemos. E cometemos alguns erros. Essas foram escolhas conscientes devido à rapidez com que os computadores eram em 1999.”
Na verdade, Korpela questiona se um dia um novo projeto poderia ser lançado na mesma linha do SETI@home para examinar todos os dados novamente, mas com o moderno poder de computação de crowdsourcing e aprendizado de máquina em busca de qualquer coisa que tenha sido perdida na primeira vez.
“Ainda há o potencial de que ET esteja nesses dados e perdemos isso por um fio.”
Os resultados gerais do SETI@home apresentados em dois artigos em 2025 no The Astronomical Journal: um artigo sobre análise de dados e descobertase outro em aquisição e processamento de dados.
