Usando o Telescópio Espacial Hubble, os astrônomos testemunharam uma estrela bebê 20 vezes maior que o Sol, colocando nuvens interestelares em chamas. A fonte desta conflagração cósmica é um jato estelar viajando a incríveis 3,5 milhões de quilômetros por hora (3,5 milhões de quilômetros por hora), o fluxo mais rápido deste tipo já visto.
Este fluxo específico é também o fluxo mais longo de uma estrela ou protoestrela em formação já visto pelos astrônomos, estendendo-se por impressionantes 32 anos-luz. Para contextualizar, isso é cerca de 8 a 10 vezes maior que todo o nosso sistema solar.
A estrela que os ilumina é IRAS 18162-2048, localizada a cerca de 5.500 anos-luz de distância, e a protoestrela mais massiva de toda a nuvem molecular conhecida como L291.
Protoestrelas como IRAS 18162-2048 são alimentadas pelo gás que cai sobre elas das nuvens circundantes de gás e poeira que originalmente se condensaram para formá-las. Esta matéria não pode cair diretamente sobre essas crianças cósmicas famintas porque ainda possui momento angular. Isso significa que forma uma nuvem rodopiante em torno da protoestrela chamada disco de acréscimoque alimenta gradualmente este recém-nascido estelar como uma mamadeira.
No entanto, assim como os bebês humanos são bastante confusos, as protoestrelas também o são. Poderosos campos magnéticos canalizam o plasma em discos de acreção para os pólos das protoestrelas, acelerando-o a altas velocidades e depois expelindo-o como jatos.
Os objetos HH são criados quando jatos de gás ionizado, ou plasma, são expelidos de protoestrelas a velocidades incríveis. Estes jatos atingem o gás anteriormente ejetado, criando ondas de choque que aquecem esse gás, causando os brilhos intensos demonstrados por HH 80 e HH 81 nesta imagem do Hubble.
Observados pela primeira vez pelo Hubble em 1995, o HH 80 e o HH 81 são exemplos impressionantes de objetos HH, não apenas devido ao tamanho e à velocidade do jato que os alimenta, mas também porque este é o único jato que os astrônomos já viram sendo impulsionado por uma jovem estrela massiva e não por uma jovem estrela de baixa massa.
Esta imagem espetacular de HH 80 e HH 81 e a sua capacidade de permitir aos astrónomos estudar pequenas mudanças na estrutura destes incríveis corpos cósmicos, só foi possível graças à sensibilidade e resolução da Wide Field Camera 3 do Hubble.
Assim, esta imagem é mais uma prova de que mesmo após 36 anos de serviço, o Hubble ainda é uma ferramenta vital para os astrónomos.
