A nebulosa ‘Olho de Deus’ parece uma lâmpada de lava cósmica na nova imagem do Telescópio Espacial James Webb

Os astrônomos tiveram uma visão nova e incrivelmente detalhada de um objeto astronômico muito familiar, graças ao Telescópio Espacial James Webb (JWST). A nova imagem do JWST mostra a Nebulosa Hélice, cuja estrutura em forma de anel deu origem ao apelido de Olho de Deus.

O Nebulosa Hélice é composto de material estelar descartado por uma estrela moribunda à medida que suas camadas externas foram destruídas e seu núcleo entrou em colapso para formar um denso remanescente estelar chamado anã branca. As anãs brancas são o tipo de cadáveres estelares que são deixados para trás quando estrelas com massas semelhantes às do Sol ficam sem hidrogénio nos seus núcleos e já não conseguem gerar energia para se sustentarem contra o impulso da sua própria gravidade. Os restos que os rodeiam são referidos como “nebulosas planetárias,” mesmo que eles não tenham nada a ver com planetas.

Isso significa que esta intrincada imagem da Nebulosa Hélice, localizada a cerca de 650 anos-luz de distância da Terra, na constelação Aquário, dá aos cientistas uma dica do que está por vir para a nossa estrela quando ela esgotar seu combustível de hidrogênio em cerca de 5 bilhões de anos. Assim, embora esta visão familiar para os astrónomos possa parecer uma lâmpada de lava nestas imagens, na verdade pode servir como uma bola de cristal, prenunciando a destruição do nosso sistema solar.

A Nebulosa Helix vista pelo JWST com seus nós semelhantes a cometas, ventos estelares ferozes e camadas de gás liberadas por uma estrela moribunda interagindo com o ambiente circundante. (Crédito da imagem: NASA, ESA, CSA, STScI, A. Pagan (STScI))

A Nebulosa Hélice, também conhecida como NGC 7293 ou Caldwell 63, foi descoberta pelo astrônomo alemão Karl Ludwig Harding antes de 1824. É uma das nebulosas planetárias mais próximas e brilhantes que podem ser vistas da Terra.

Desde então, a Nebulosa Helix foi fotografada por uma vasta gama de telescópios, incluindo o Telescópio Espacial Hubble, com o JWST a juntar-se à briga com uma imagem infravermelha cortesia da sua Câmara de Infravermelho Próximo (NIRCam).

(Esquerda) A Nebulosa Hélice vista pelo Telescópio Visível e Infravermelho para Astronomia. (Direita) O menor campo de visão do NIRCam do JWST (direita). (Crédito da imagem: NASA, ESA, CSA, STScI, A. Pagan (STScI))

A imagem traça claramente ventos de gás extremamente quente emergindo da vizinhança do remanescente estelar anã branca no coração da Nebulosa Hélice, à medida que se chocam contra camadas externas de gás frio e poeira anteriormente liberados. Isto demonstra uma transição acentuada entre o gás quente deste sistema e o seu equivalente mais frio.

Não visível na imagem do JWST está a anã branca fumegante no centro da Nebulosa Hélice, mas os astrónomos podem ver o efeito da radiação que ela emite à medida que ilumina o gás circundante, aquecendo-o e fazendo com que seja ionizado.

Mais longe do remanescente estelar estão bolsas de poeira de hidrogénio molecular frio, nas quais as condições são ideais para a formação de moléculas complexas. Estes poderão um dia tornar-se os blocos de construção de novos planetas, e talvez até de vida. Assim, talvez esta bola de cristal cósmica também ofereça uma visão retroactiva de milhares de milhões de anos no passado, antes de o sistema solar tomar forma em torno do nosso sol nascente.

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