A lua gelada de Júpiter, Europa, pode ter uma forma anteriormente não reconhecida de fornecer produtos químicos que sustentam a vida ao seu vasto oceano subterrâneo, de acordo com uma nova pesquisa.
Europauma das dezenas de luas que orbitam Júpiter, há muito tempo intriga os cientistas como um dos lugares mais promissores do sistema solar para a busca por vida extraterrestre, graças a um oceano global oculto sob sua superfície fraturada e congelada que pode conter o dobro água salgada como todos os oceanos da Terra combinados. Ao contrário da Terra, porém, o oceano de Europa é privado de oxigênio e isolado da luz solar, descartando a fotossíntese e exigindo que qualquer vida potencial dependa de energia química. Uma questão importante sem resposta tem sido como os ingredientes para essa energia – como os oxidantes que sustentam a vida criado na superfície da lua pela intensa radiação de Júpiter – poderiam ser transportados através da espessa camada de gelo de Europa até ao oceano abaixo. Agora, um novo estudo realizado por investigadores da Universidade Estatal de Washington sugere que a resposta pode residir num processo geológico lento mas persistente que faz com que porções do gelo da superfície de Europa afundem, transportando esses produtos químicos para baixo.
“Esta é uma ideia nova na ciência planetária, inspirada por uma ideia bem compreendida nas ciências da Terra”, disse o autor principal do estudo, Austin Green, agora pesquisador de pós-doutorado na Virginia Tech, em um comunicado. declaração. “O mais emocionante é que esta nova ideia aborda um dos problemas de habitabilidade de longa data na Europa e é um bom sinal para as perspectivas de vida extraterrestre no seu oceano.”
Os cientistas sabem, a partir de imagens tiradas durante sobrevoos de naves espaciais que a superfície de Europa é altamente geologicamente ativa devido à poderosa atração gravitacional de Júpiter. No entanto, a maior parte deste movimento parece ocorrer horizontalmente e não verticalmente, de acordo com o novo estudo, o que limita as oportunidades para os materiais da superfície migrarem para baixo, exceto durante eventos extremos, como a formação de grandes fraturas.
Além disso, acredita-se que o gelo próximo à superfície da lua jupiteriana se comporte como uma “tampa estagnada” rígida, restringindo ainda mais a entrega de oxidantes ao oceano subterrâneo, observa o estudo.
Usando modelos computacionais, os investigadores descobriram que bolsas de gelo rico em sal perto da superfície de Europa podem tornar-se mais densas e mecanicamente mais fracas do que o gelo circundante, mais puro. Sob as condições certas, estas manchas mais densas podem separar-se e afundar lentamente, ou “pingar”, através da camada de gelo, chegando eventualmente ao oceano abaixo em apenas 30 mil anos, de acordo com o estudo.
O processo, conhecido como naufrágio litosférico, assemelha-se a um processo geológico na Terra no qual porções da camada mais externa do planeta afundam no manto. Em 2025, pesquisadores identificou esse processo desenrolando-se sob a cordilheira de Sierra Nevada.
Para testar se um mecanismo semelhante poderia funcionar em Europa, Green e a sua equipa modelaram uma camada de gelo com cerca de 30 quilómetros de espessura sob uma série de condições de camada de gelo. Em todos os seis cenários examinados pela equipe, o material da superfície nos 300 metros superiores desce em direção à base da concha, relata o novo estudo.
Em algumas simulações, o afundamento começou após 1 a 3 milhões de anos e atingiu a base da concha após 5 a 10 milhões de anos. Nas camadas de gelo mais danificadas ou enfraquecidas, o afundamento começou após 30 mil anos, relata o estudo.
Isto ocorreu com quase qualquer teor de sal, dizem os pesquisadores, desde que a superfície do gelo sofresse pelo menos algum grau de enfraquecimento.
De acordo com o estudo, o mecanismo “pode ser um método conveniente de transporte de materiais de superfície para o oceano europeu subjacente”.
A lua será estudada com mais detalhes nos próximos anos pela NASA Europa Clipper missão. Lançada em 2024, a sonda está programada para chegar ao sistema jupiteriano em abril de 2030 e realizar cerca de 50 sobrevoos próximos de Europa ao longo de quatro anos, permitindo aos cientistas avaliar a profundidade do seu oceano subterrâneo e avaliar melhor a habitabilidade potencial da lua.
A pesquisa da equipe está descrita em artigo publicado na terça-feira (20 de janeiro) em O Jornal de Ciência Planetária.
