Durante a temporada de inverno, dois cães celestes – as constelações Canis Major e Canis Minor – estão em exibição no nosso céu noturno.
Se começarmos a observar as estrelas esta semana por volta das 18h, horário padrão local, assim que a escuridão cair, procure um segundomagnitude estrela subindo cerca de 30 graus ao sul daquele ponto no horizonte marcando o leste. Seu punho cerrado com o braço esticado mede aproximadamente 10 graus, então andar aproximadamente “três punhos” para a direita do leste o levará a esta estrela conhecida como Murzam. Uma linha imaginária desenhada através das estrelas Belatriz em Órion e Alnitak (a estrela mais baixa em Cinturão de Órion), estendido cerca de duas vezes o seu comprimento, também leva a Murzam.
Curiosamente, outra estrela também serve para anunciar o aparecimento de Sirius: Procyona estrela mais brilhante do Cão Menor, o Cachorrinho. O nome Procyon é derivado do grego antigo, que significa “diante do cachorro”, uma vez que precede Sirius em cerca de 25 minutos à medida que sobem. Mas mais tarde naquela noite, quando eles estão em direção ao sul, Procyon marcha atrás de seu companheiro mais brilhante.
Dias de cachorro no verão
Não é de admirar que os antigos aguardassem que Murzam e Procyon anunciassem a ascensão de Sirius, pois uma série de influências sobre o homem foram atribuídas à Estrela do Cão e, por inferência, à sua constelação. Somente o sol, a lua, Vênus, Júpiter e ocasionalmente Mercúrio e Martepode rivalizar com Sirius.
Por exemplo, pensava-se que o cão celestial ajudava o sol em causar o calor intenso, a seca e a pestilência do verão. Diz-se que Sirius é o principal responsável pelos “dias caninos” quentes e abafados que ocorrem durante julho e início de agosto no Hemisfério Norte. Diz a lenda que, como Sirius nasce ao mesmo tempo que o Sol durante a primeira metade do verão, o seu brilho aumenta a energia do Sol, produzindo calor adicional. Acontece que a sua ascensão heliacal (dia de primeira visibilidade no leste antes do nascer do sol) ocorreu no momento do solstício de verão há cerca de cinco milênios.
Estrela do Nilo
Os antigos egípcios tinham muito respeito por Sirius. A sua ascensão heliacal anunciaria a inundação anual do Vale do Nilo, com as águas fertilizando novamente os campos com lodo. Este evento foi de tal importância para eles que marcou o início do ano. É claro que foi pura coincidência que, durante algum tempo, o nascimento da estrela mais brilhante no céu tenha coincidido com o nascimento do rio Nilo, mas certamente os antigos egípcios não viam as coisas dessa forma. Afinal de contas, aqui estava esta estrela brilhante nascendo pouco antes do sol e, pouco depois, eles viram o Nilo começar a nascer. E isso aconteceu ano após ano, então naturalmente eles concluíram que era a estrela que tinha uma conexão direta com a enchente vivificante do seu rio. Eles chamavam a estrela de Sopdet, vista como uma deusa, muitas vezes representada com uma estrela na cabeça, e construíam templos orientados para o ponto exato no horizonte onde ela surgiria, pois acreditavam que, à medida que ela subia mais cedo, a cada manhã que passava, ela invocava as águas por seu próprio poder místico e as deixava fluir pela planície.
Quem soltou os cachorros?
Se esperarmos até por volta das 21h30, tanto o Cão Maior quanto o Cão Menor estarão bem visíveis, vagando pelo céu sul-sudeste. O Big Dog é um padrão estelar bastante impressionante, mas é bastante ofuscado pelo brilho de Sirius. Durante todas as longas noites de inverno, cintila com um branco deslumbrante com um tom de azul no céu meridional e pelo seu brilho é sempre facilmente reconhecido. Siga a linha de Cinturão de Órion para sudeste (em direção ao canto inferior esquerdo), e você chegará a este esplêndido brilho. Aparentemente, parece talvez um pino na coleira do Big Dog ou talvez em sua etiqueta. Ele também tem uma perna dianteira e três estrelas bastante brilhantes na parte inferior em um triângulo formando seus quartos traseiros, perna traseira e cauda.
A estrela localizada no canto inferior direito do triângulo é Adharaque brilha com magnitude +1,50 e é classificada como a vigésima segunda estrela mais brilhante e perde por apenas um centésimo de magnitude, o ponto de corte para classificação de primeira magnitude.
A partir de algumas estrelas mais fracas, talvez você possa fazer uma cabeça.
Não havia nada de domesticado no cão dos céus tal como concebido pelos antigos. Ainda no século IX, Canis Major era retratado como um cão de caça feroz e cruel. Somente em 1603 é que João Bayer (1572-1625) substituiu um cão de guarda em sua famosa estrela pictórica Atlas Uranometria e outros atlas posteriormente seguiram o exemplo. Mas o conceito de Canis Major e Canis Minor pertencentes a Orion parece ser tão antigo quanto a própria Estrela do Cão. O Big Dog está pulando animadamente atrás de Orion, que está tentando lidar com Touro, o Touroque está atacando-o do outro lado. Só podemos esperar que o cachorro seja mesmo de Orion e venha ajudá-lo, e não para mordê-lo!
Quanto ao Canis Minor, o Cachorrinho, ele é certamente menor, composto por Procyon – a Estrela do Cachorrinho – e uma outra estrela notável, então este cachorro parece ter apenas cabeça e cauda. Assim, temos um par de cães correndo de cada lado do Via Láctea.
Companheiros bem embalados
Os astrônomos modernos descobriram, por uma coincidência peculiar, que cada estrela canina faz companhia estranha. Ambos têm companheiros obscuros e misteriosos com características incomuns. Eles são anãs brancasdiminuto como as estrelas; o companheiro de Sirius (conhecido como Sírio B ou coloquialmente “O Filhote”), por exemplo, tem apenas o tamanho do nosso Terracom cerca de 12.000 km de diâmetro, mas contém quase tanto material quanto o nosso sol. Portanto, a sua densidade média é extremamente elevada – um copo normal cheio do seu material pesaria cerca de dez toneladas se fosse trazido para a superfície da Terra.
Melhor escolha de câmera
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Sabia-se que as estrelas companheiras existiam anos antes de serem observadas em um telescópio. Tanto Sirius quanto Procyon estão muito próximos de nós (8.6 anos-luz para Sirius, 11,5 para Procyon). Em 1844, o astrônomo, matemático, físico e geodesista alemão Frederico Guilherme Bessel (1784-1836) descobriram que seus caminhos através do espaço eram ondulados, em vez de retos, e atribuíram isso corretamente aos efeitos gravitacionais de companheiros invisíveis. Em 1862, Alvan Clark (1804-1887) estava testando a lente de um novo telescópio refrator de 18½ polegadas, ele viu Sirius B pela primeira vez. A companheira anã branca de Procyon só foi encontrada em 1896 no Observatório de Lamber na Califórnia.
Pessoalmente, acho que a descoberta destes dois objetos incríveis merece uma rodada de A-Paws.
Joe Rao atua como instrutor e palestrante convidado no New York’s Planetário Hayden. Ele escreve sobre astronomia para Revista de História Natural, Céu e Telescópio e outras publicações.
