Nota do editor: Esta história contém discussões sobre mortes de astronautas e momentos perigosos em voos espaciais tripulados.
Faz hoje 40 anos (28 de janeiro) que o ônibus espacial Desafiador decolou em sua décima missão ao espaço. Infelizmente, o veículo nunca chegou lá.
Ron Doel, que hoje é professor de história na Florida State University, esteve na NASA Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) no sul da Califórnia naquele dia. Ele estava assistindo ao lançamento do Challenger na TV enquanto aguardava o briefing diário do JPL sobre Viajante 2um NASA espaçonave que acabara de passar Urano.
“O choque foi visceral, imediato”, disse Doel ao Space.com por e-mail. Talvez tenha sido ainda mais para ele, pois um conjunto incomum de circunstâncias se alinhou para trazer Doel até lá: ele era então um Ph.D. candidato no programa de história da ciência da Universidade de Princeton, em uma visita rápida para saber mais sobre a Voyager. Doel tinha credenciais de imprensa no JPL por meio de algumas conexões garantidas por um contrato de livro anterior, permitindo-lhe observar a reação dos repórteres em tempo real.
“Monitores na sala de imprensa que mostravam imagens em tempo real transmitidas pela Voyager agora mostravam, repetidamente, o lançamento e a explosão”, disse ele. “Alguns membros da imprensa saíram correndo do JPL com novas atribuições. O briefing da Voyager foi cancelado. Funcionários da NASA, se bem me lembro, nos deram um briefing sobre o acidente no final do dia.”
As consequências
Um conselho independente, muitas vezes chamado de Comissão Rogers em homenagem ao seu presidente William P. Rogers, investigou o acidente do Challenger e descobriu que ele foi causado por uma combinação de fatores. O Relatório de 260 páginas não pode ser resumido em poucas palavras, mas uma das frases mais famosas é esta: “A decisão de lançar o Challenger foi falha”. Não só houve problemas técnicos (o mais famoso deles foi um Vedação “O-ring” falharam devido a condições excepcionalmente frias), mas os decisores fizeram várias suposições que se revelaram injustificadas.
Infelizmente, Challenger não permaneceu o único ônibus espacial tragédia. Dezessete anos depois, ocorreu a dissolução do ônibus espacial Colômbia durante a reentrada em 1º de fevereiro de 2003, matando outros sete astronautas. Isso gerou uma nova consulta chamada Conselho de investigação de acidentes de Columbia. Esse Conselho produziu um relatório de dois volumes, que também concluiu que um conjunto de falhas técnicas e humanas levaram à morte dos astronautas.
“Lembro-me de Columbia com muitos detalhes, porque na época eu era voluntária no Museu de Ciência de Boston”, lembrou Pauline Barmby, hoje chefe do departamento de física e astronomia da Universidade Ocidental do Canadá, cujo corpo docente inclui treinadores de astronautas e projetistas de instrumentos/experimentos espaciais. Barmby também atuou como membro da equipe em um dos instrumentos do NASA’s Telescópio Espacial Spitzer.
“Eles (o museu) estavam planejando fazer uma cobertura ao vivo do pouso”, disse Barmby ao Space.com. Mas as emissoras de televisão só transmitiram imagens ao vivo do Texas, mostrando os rastros de destroços do ônibus espacial quando ele se desfez. “Lembro-me vividamente de que a pessoa que seria o apresentador simplesmente desabou.”
Outras fatalidades em voos espaciais incluem o Apolo 1 incêndio na plataforma de lançamento em 27 de janeiro de 1967, que matou três astronautas; o pouso forçado da União Soviética União 1 espaçonave que matou seu único cosmonauta em 24 de abril de 1967; e Soyuz 11, cujos três cosmonautas morreu durante a reentrada (devido à despressurização) em 29 de junho de 1971. (Esta lista não é abrangente; não inclui todas as fatalidades em treinamento, por exemplo.)
Também houve vários perigos ao longo dos anos, inclusive na memória recente. Por exemplo: Agência Espacial Europeia o astronauta Luca Parmitano experimentou uma vazamento de água no capacete de seu traje espacial da NASA enquanto caminhava no espaço fora do Estação Espacial Internacional (ISS) em 2013. E suspeitas de ataques com destroços danificaram espaçonaves tripuladas acopladas tanto à ISS quanto à China Estação Espacial Tiangongforçando trocas de veículos para astronautas originalmente programados para voltar para casa na espaçonave russa Soyuz-MS 22 e na cápsula chinesa Shenzhou 20. Tudo deu certo em ambos os casos; os spaceflyers pousaram com segurança em setembro de 2023 e Novembro de 2025respectivamente.
Como mostram os exemplos acima, o voo espacial humano é arriscado. Cada incidente é investigado e reportado pela entidade responsável, com o objetivo de evitar que problemas semelhantes surjam no futuro. Mas às vezes o inesperado acontece. Os astronautas profissionais de qualquer agência provavelmente diriam que estão preparados, tanto no treinamento quanto na mentalidade, para estar prontos para o pior. Mas com mais missões lançadas ao espaço do que nunca nos dias de hoje, inclusive com cidadãos privados, em que lições podemos pensar para continuar a voar?
Lições aprendidas
Em um passado não muito distante, um foguete poderia ser lançado em órbita a cada poucas semanas ou mais. Mas hoje em dia, vemos lançamentos a cada poucos dias – e muitas vezes com ainda mais frequência do que isso. Há um desafio de segurança aqui, e ele aumenta com a cadência de lançamento: os problemas são frequentemente identificados com a ajuda de uma visão retrospectiva, e o público não tem necessariamente uma visão sobre como as decisões foram tomadas até que sejam investigadas por conselhos de investigação posteriores.
Mas a NASA abrange um conjunto complexo de fatores em todas as decisões críticas de voos espaciais, especialmente aquelas relativas a missões tripuladas. Por exemplo, a agência analisa incidentes anteriores para ver “lições aprendidas”, o que pode ajudar a prevenir problemas no futuro. A NASA também examina o hardware de voos espaciais, ouve especialistas e traz vozes externas sobre algumas decisões, apenas para citar algumas considerações.
Funcionários da agência enfatizaram em entrevista coletiva em 16 de janeiro que todos são muito cuidadosos ao dar luz verde ao lançamento de missões tripuladas, como a próxima Ártemis 2que enviará quatro astronautas ao redor do lua e fevereiro e fevereiro. 6
Obtivemos alguns insights sobre essa mentalidade de segurança em primeiro lugar durante esse briefing. Um repórter perguntou por que a NASA estava avançando com os preparativos de lançamento simultâneos do Artemis 2 e da missão de astronautas Crew-12 da SpaceX para a ISS, que está atualmente marcada para 15 de fevereiro.
“Isso não é pressa”, respondeu Jeff Radigan, principal diretor de voo da NASA para Artemis 2.
“Não é prudente colocarmos ambas (missões) ao mesmo tempo, mas também temos que garantir que ambas estejam prontas para partir”, acrescentou. “Podemos nos deparar com um problema e a última coisa que queremos é tomar uma decisão cedo demais e depois perder uma oportunidade.”
Doel, da Florida State University, observou que tomar a decisão certa o tempo todo é “difícil e perigoso”, mas também disse que “as pessoas podem resolver problemas em sistemas tecnológicos ao longo do tempo”. Dito isto, acrescentou, “‘lições aprendidas’ são difíceis, não é, uma vez que os sistemas em si não são estáticos, mas em constante evolução. Não estamos mais usando a tecnologia Apollo; as lições não serão necessariamente aplicadas.”
Mais rápido, melhor, mais barato?
Os satélites são mais pequenos e mais baratos de lançar do que costumavam ser, e mais indústrias do que nunca dependem do espaço para monitorização militar, observação da Terra e telecomunicações, entre outras aplicações. Uma enorme lista de empresas privadas – notoriamente lideradas por EspaçoX – lucraram com a demanda.
Embora os especialistas com quem a Space.com conversou tenham tomado cuidado para não culpar ou elogiar qualquer entidade espacial em particular por suas práticas de segurança, eles disseram em geral que há pressão sobre o sistema que deveria ser reconhecida por qualquer pessoa na engenharia espacial.
“A piada sobre as missões espaciais é que elas não são lançadas até que haja uma pilha de papelada tão alta quanto o foguete”, disse Barmby, da Western University. “Há uma enorme quantidade de testes, e você faz uma pequena alteração e testa para ter certeza de que tudo funciona da mesma maneira que antes, e então você faz mais uma alteração. Há uma enorme quantidade de testes e documentação que acontecem antes do lançamento. Mas há também o reconhecimento de que há algumas coisas que você não pode testar, e você só verá o que acontece quando estiver realmente no espaço.”
Doel, como os professores costumam fazer, também recomendou leituras adicionais sobre sistemas sob pressão – por exemplo, qualquer coisa de Thomas Hughes em sistemas tecnológicos; O trabalho de Barbara Keys sobre o papel que as emoções desempenham nas decisões, como “Emoções pessoais e políticas na mente do diplomata“(2019); Edward Tenner’s”Por que as coisas retrocedem: tecnologia e a vingança de consequências não intencionais“(1997); e Diane Vaughn’s”A decisão de lançamento do Challenger” (1996).
Com mais atividades de voos espaciais acontecendo em geral, as empresas privadas também estão assumindo cada vez mais responsabilidades pelas missões. EspaçoX, Origem AzulBoeing e Virgem Galáctica todos lançaram humanos ao espaço recentemente. Algumas de suas missões tiveram problemas, no entanto.
Por exemplo, a Blue Origin sofreu uma falha parcial e uma falha total do seu Novo Shepard veículo suborbital, ambas as vezes durante voos não tripulados. A Virgin Galactic teve um fatalidade do piloto durante um voo de teste em outubro de 2014. E até a SpaceX, que é famosa prolífico e tecnicamente competente no lançamento de pessoas e satélites com segurança, teve alguns contratempos – um pequeno punhado de Falcão 9 lançamentos ou pousos de foguetes falharam na última década, exigindo investigações que paralisaram brevemente a frota.
Nenhum dos problemas do Falcon 9 afetou indevidamente as missões tripuladas ou manteve Elon Muskestá no terreno há muito tempo. Mas alguns críticos dizem que há uma vulnerabilidade em ter tanta participação nos foguetes de uma empresa quanto o governo dos EUA faz com a SpaceX.
Em 2024, a Boeing Nave espacial Starliner lançou seu primeiro voo tripulado, uma missão de teste que enviou dois astronautas da NASA à ISS. Mas uma série de problemas surgiram no caminho, levando a NASA a trazer o Starliner para casa desenroscado. Os dois astronautas Butch Wilmore e Suni Williams voltou para a Terra a bordo de uma SpaceX Tripulação Dragão cápsula cerca de nove meses após a data de retorno originalmente prevista. A Starliner também teve problemas em seus dois voos anteriores, que foram missões de teste desenroscadas para a ISS.
Os especialistas entrevistados para este artigo tiveram o cuidado de salientar que são estranhos aos processos de tomada de decisão para voos espaciais tripulados. Mas Barmby disse que gosta um pouco de sabedoria oferecido por um membro de alto nível – aposentado Agência Espacial Canadense astronauta Chris Hadfieldcujas palavras ela parafraseou. “Sua primeira tarefa é não piorar as coisas”, disse ela. “Em muitos deles… a situação não era: ‘Temos que decidir nos próximos 10 minutos’. É: ‘Temos que decidir nos próximos dias’. Então acho que a lição que existe é que sim, é sério, mas não entramos em pânico imediatamente.”
Doel disse que a história é de certa forma útil na prevenção de problemas futuros, mas nenhuma analogia é perfeita. “A história muitas vezes não se repete exatamente, mas muitas vezes rima”, disse ele.
Por exemplo, no início dos 30 anos de história do ônibus espacial, os lançamentos aconteciam frequentemente a cada poucas semanas. Isto ocorreu em grande parte porque, como a organização sem fins lucrativos Planetary Society aponta“os EUA aderiram a uma política de lançamento apenas de ônibus espaciais para todas as missões espaciais.” Embora o ônibus espacial fosse um veículo incrível, as primeiras esperanças de que serviria como um “caminhão espacial” de rápida reutilização foram rapidamente frustradas, especialmente pelos acidentes do Challenger e do Columbia.
“O legado do ônibus espacial é complexo: ele nunca cumpriu sua promessa de permitir viagens espaciais rápidas e acessíveis”, escreveu a Sociedade Planetária. “No entanto, os ônibus espaciais alcançaram conquistas científicas, tecnológicas e culturais impressionantes. O ônibus espacial mais viajado, Descobertavoou 39 vezes – um recorde que permanecerá nos próximos anos.”
