Uma “figura oculta” do desenvolvimento do GPS faleceu.
Gladys West, 95, morreu no sábado de causas naturais, de acordo com um família X postagem citado por Rádio Pública Nacional (NPR). West “passou pacificamente ao lado de sua família e amigos e agora está no céu com seus entes queridos”, dizia o post X.
West, uma mulher negra, passou de uma infância na era Jim Crow de segregação para uma idade adulta formulando modelos pioneiros para a forma do Terra—que ajuda a informar a tecnologia dos sistemas de posicionamento global (GPS) para navegação. Mas West realmente não se descreveu como uma das quatro bilhões de usuários de GPS. Quando uma afiliada da NPR perguntou sobre isso em 2020, West disse que usava GPS de forma “mínima”. “Eu prefiro mapas”, acrescentou ela.
West (então Gladys Mae Brown) nasceu em 27 de outubro de 1930 ao sul de Richmond, Virgínia, na zona rural de Sutherland, de acordo com a Enciclopédia Britânica. Seus pais tinham uma pequena fazenda, além de outros empregos. A maior parte da população da região era composta por arrendatários conhecidos como meeiros.
West inicialmente esperava que sua carreira a levasse à fazenda, ou ao trabalho que sua mãe tinha, em uma fábrica de processamento de tabaco. A escola provou o contrário.
West tornou-se oradora da turma de formatura do ensino médio e, em seguida, foi para o historicamente Black Virginia State College (hoje Virginia State University) com bolsa integral. Ela obteve um diploma de bacharel e, em seguida, um mestrado em ciências da matemática. Ela também lecionou em escolas da Virgínia, que eram racialmente segregadas na época, observou a Britannica.
Um ano depois de se formar em 1955, mesmo ano em que o presidente Dwight Eisenhower proibiu a discriminação racial nas contratações, West começou a trabalhar no que era então chamado de Campo de Provas Naval em Dahlgren, Virgínia. “Havia três outros profissionais negros”, disse West à NPR. “Éramos respeitosos com os líderes e tentávamos tratá-los da maneira que queríamos que nos tratassem, se estivéssemos na mesma posição.”
West permaneceu no cargo na Dahlgren por 42 anos, de acordo com o Departamento de Defesa (DoD). Seu trabalho inclui a participação em um estudo da década de 1960 que mostrou o movimento de Plutão é regular em comparação com Netunoe trabalho fundamental que ajudou no desenvolvimento do GPS nas décadas de 1970 e 1980.
“West usou algoritmos complexos para explicar variações nas forças gravitacionais, das marés e outras forças que distorcem a forma da Terra”, afirmou o DoD. “Ela programou o computador IBM 7030, também conhecido como Stretch, para fornecer cálculos cada vez mais refinados para um modelo extremamente preciso da forma da Terra, otimizado para o que acabou se tornando a órbita GPS usada pelos satélites.”
A carreira de West não era amplamente conhecida até a publicação do livro em 2016 “Figuras ocultas“, de Margot Lee Shetterly, e o filme de Hollywood baseado no livro no mesmo ano. Depois disso, porém, os prêmios aumentaram. O DoD disse que alguns dos elogios de West incluíam:
- Indução no Hall da Fama dos Pioneiros Espaciais e de Mísseis da Força Aérea em 2018.
- O prêmio Webby pelo conjunto de sua obra em 2021.
- A Medalha Príncipe Philip da Royal Academy of Engineering do Reino Unido em 2021.
- Prêmio de Exploração e Inovação da Liberdade dos Mares do Museu Nacional da Marinha de Superfície em 2021.
West foi morta em 2024 por seu marido de 57 anos, Ira, que ela conheceu no trabalho no Campo de Provas Naval, disse o relatório da NPR. Os Wests tiveram três filhos e sete netos.
