Surpreendentemente, um composto tóxico encontrado em Marte poderia ajudar as bactérias a produzir substâncias semelhantes a tijolos que poderiam ser usadas para construir habitats no Planeta Vermelho.
Em 2025, pesquisadores do Instituto Indiano de Ciência mostraram como a bactéria Carga de esporos de pasteuriaque é comumente encontrado em Terra solos, poderia ajudar a criar tijolos fora do regolito em a lua e Marte. A bactéria produz uréia como resíduo, que pode então reagir com o cálcio para produzir cristais de carbonato de cálcio. Depois, misturando estes cristais de carbonato de cálcio com goma guar, que é um adesivo natural extraído dos grãos de guar, as partículas do regolito local podem ser unidas para formar um material semelhante a um tijolo.
“A ideia é utilizar os recursos in situ tanto quanto possível”, Shubhanshu Shukla, que é astronauta da Organização Indiana de Pesquisa Espacial (ISRO) e coautor de um novo artigo sobre o tema, disse em um comunicado. “Não precisamos carregar nada daqui; in situ, podemos usar esses recursos e criar essas estruturas, o que tornará muito mais fácil navegar e realizar missões sustentadas durante um período de tempo.”
Como as amostras de regolito lunar são raras e preciosas, e não temos amostras de regolito marciano real, os experimentos usam simuladores – regolito artificial projetado para ser o mais próximo possível do real. No entanto, por razões de segurança, falta um ingrediente chave aos simuladores marcianos: percloratoque é um produto químico tóxico que contém cloro, encontrado pela primeira vez no regolito marciano em 2008 pela NASA Fênix lander, com abundância de 0,5% a 1%.
Mas no que diz respeito aos simuladores, o problema não é a toxicidade do perclorato, mas sim a sua elevada inflamabilidade, pelo que normalmente é deixado de lado.
Ao conduzir seus experimentos, Shukla e seus colegas, liderados pelo microbiologista Swati Dubey, da Universidade da Flórida, tiveram que adicionar cuidadosamente perclorato a um simulador chamado Mars Global Simulant 1, e então ver como isso afetava Carga de esporos de pasteuriacapacidade de produzir material utilizável como tijolos. A experiência produziu duas descobertas principais: uma esperada e outra muito surpreendente.
Dada a toxicidade do perclorato, a equipe de Dubey usou uma cepa mais robusta da bactéria encontrada em solos próximos à cidade indiana de Bengaluru (também conhecida como Bangalore). Como esperado, o perclorato afetou a bactéria causando estresse às suas células, retardando o crescimento da bactéria e fazendo com que várias bactérias se aglomerassem. Também resultou em maior excreção de proteínas e moléculas, produzindo um material conhecido como matriz extracelular (MEC).
Apesar do dano celular causado à bactéria, a equipe descobriu que o material do tijolo produzido é mais forte do que em experimentos anteriores, e Dubey acha que tudo se deve à MEC.
Usando microscopia eletrônica para estudar o que estava acontecendo entre a bactéria e o simulador, Dubey e sua equipe descobriram que mais cristais de cloreto de cálcio estavam sendo formados e que a MEC estava formando pequenas “micropontes” entre as células bacterianas e os cristais.
“Quando o efeito do perclorato apenas nas bactérias é estudado isoladamente, é um fator estressante”, disse Dubey no mesmo comunicado. “Mas nos tijolos, com os ingredientes certos na mistura, o perclorato ajuda.”
Algo na composição dos tijolos parece estar ajudando a bactéria – certamente sem a goma guar e um catalisador na forma de cloreto de níquel, a bactéria não vê nenhum benefício. Dubey acredita que as micropontes formadas pela MEC poderiam fornecer um caminho para os nutrientes chegarem às bactérias, ajudando a reparar as células estressadas e aumentando a capacidade das bactérias de unir as partículas de regolito aos tijolos – um processo chamado biocimentação.
Testar a hipótese de Dubey é o próximo passo, e sua equipe também quer experimentar o processo de biocimentação em uma atmosfera rica em dióxido de carbono, imitando o atmosfera em Marte.
“Marte é um ambiente estranho”, disse o coautor do estudo, Aloke Kumar, do Instituto Indiano de Ciência. “Qual será o efeito deste novo ambiente alienígena nos organismos da Terra é uma questão científica muito, muito importante que temos de responder.”
As descobertas foram publicadas em 29 de janeiro na revista PLOS Um.
