O Telescópio Espacial James Webb avistou a galáxia mais distante já detectada, anunciou a NASA na quarta-feira (28 de janeiro), permitindo aos astrônomos observar mais de perto do que nunca a era em que as primeiras estrelas e galáxias se formaram, conhecida como alvorecer cósmico.
A galáxia, chamada MoM-z14, oferece um raro vislumbre do universo apenas 280 milhões de anos após a Big Bang. A sua luz viajou durante cerca de 13,5 mil milhões de anos para chegar Terra, tornando-a a mais distante e uma das primeiras galáxias conhecidas já observadas.
O descobertabaseado em dados do JWST de abril de 2025 e publicado este mês no Open Journal of Astrophysics, acrescenta MoM-z14 a uma lista crescente de jovens galáxias inesperadamente luminosas que desafiam as teorias existentes sobre a rapidez com que estrelas e galáxias se formaram após o início do Universo. De acordo com a NASA, o MoM-z14 é “mais brilhante, mais compacto e mais enriquecido quimicamente” do que os astrônomos previam para uma era tão antiga.
Entre as suas características mais surpreendentes estão os níveis elevados de azoto, que sugerem que estrelas massivas podem ter-se formado e evoluído mais rapidamente no denso universo primitivo do que os modelos actuais prevêem. A galáxia também parece ter eliminado o gás hidrogénio primordial da região circundante – uma descoberta inesperada, dizem os investigadores, dado que o Universo primitivo estava cheio de hidrogénio neutro.
“Há um abismo crescente entre a teoria e a observação relacionada ao universo primitivo, o que apresenta questões convincentes a serem exploradas no futuro”, disse o coautor do estudo Xuejian (Jacob) Shen, pesquisador de pós-doutorado no MIT, no comunicado.
Antes do lançamento do JWST, os modelos teóricos sugeriam que a detecção de galáxias brilhantes além do desvio para o vermelho de 10, além do alcance do Telescópio Espacial Hubble, seria extraordinariamente difícil. Esses modelos presumiam que as primeiras galáxias seriam pequenas, ténues e raras, levando os astrónomos a esperar apenas um punhado de fontes fracas que exigiriam dezenas de horas de observações espectroscópicas para serem confirmadas, observa o novo estudo.
Em vez disso, o JWST rotineiramente superou as expectativasseu poderoso olho infravermelho captura luz de dezenas de galáxias jovens que existiam há apenas um algumas centenas de milhões de anos depois do Big Bang.
“Embora esperávamos por alguns objetos muito antigos, não acho que nenhum de nós esperava quebrar o recorde do redshift!” o co-autor do estudo, Pieter van Dokkum, professor de astronomia e física na Universidade de Yale, disse ao Space.com em maio do ano passado, quando versão pré-impressa do jornal foi divulgado.
O facto de o telescópio continuar a bater os seus próprios recordes sugere que ainda mais descobertas recordes estão por vir, dizem os astrónomos.
“É um momento incrivelmente emocionante”, disse o coautor do estudo Yijia Li, da Universidade Estadual da Pensilvânia, no comunicado da NASA, “com Webb revelando o universo primitivo como nunca antes e nos mostrando o quanto ainda há para descobrir”.
