Novas observações infravermelhas revelam que o raro cometa visitante interestelar 3I/ATLAS brilha dramaticamente durante a sua viagem de despedida do sistema solar.
da NASA SPHEREx O telescópio espacial (Espectro-Fotômetro para a História do Universo, Época de Reionização e Explorador de Gelos) capturou imagens em dezembro de 2025 do cometa liberando uma onda de gás, poeira e moléculas complexas dois meses após a maior aproximação do objeto ao o sol – uma explosão surpreendente que está dando aos cientistas a visão química mais clara do material formado em torno de outra estrela, de acordo com uma declaração da NASA.
“Cometa 3I/ATLAS estava em plena erupção no espaço em dezembro de 2025, após passar perto do Sol, fazendo-o brilhar significativamente”, disse Carey Lisse, principal autor do estudo, no comunicado. “Mesmo a água gelada estava rapidamente sublimando em gás no espaço interplanetário.”
Descoberto em julho de 2025 pela pesquisa de asteroides ATLAS, o 3I/ATLAS é apenas o terceiro objeto interestelar confirmado já avistado passando pelo nosso sistema solar, seguindo 1I/’Oumuamua em 2017 e 2I/Borisov detectado em 2019. Ao contrário de seus antecessores, no entanto, o 3I/ATLAS apresentou uma extensa demonstração química de que o SPHEREx estava equipado de forma única para observar.
SPHEREx estuda o universo em luz infravermelha, permitindo aos cientistas identificar não apenas poeira, mas também uma mistura detalhada de moléculas emitidas o cometa — incluindo gelo de água, dióxido de carbono, metano, metanol e cianeto, que são substâncias que servem como ingredientes-chave na formação planetária.
Embora os cometas normalmente se tornem mais ativos perto periélioquando o calor solar faz com que os gelos superficiais vaporizem, os dados do SPHEREx mostram que o 3I/ATLAS se intensificou bem depois desse ponto. Isto sugere que a luz solar penetrou lentamente abaixo da superfície do cometa antes de desencadear uma libertação retardada de gelos antigos enterrados, de acordo com o comunicado.
“Como os cometas consistem em cerca de um terço de água gelada, eles estavam liberando uma abundância de material novo e rico em carbono que permaneceu preso no gelo nas profundezas da superfície”, disse Lisse no comunicado. “Agora estamos vendo a faixa usual de sistema solar materiais, incluindo moléculas orgânicas, fuligem e pó de rocha, que normalmente são emitidos por um cometa.”
Como o 3I/ATLAS teve origem fora do nosso sistema solar, a sua química oferece uma rara oportunidade de comparar os nossos cometas locais com corpos gelados formados em torno de outros cometas. estrelas. As semelhanças e diferenças podem ajudar os cientistas a determinar se as matérias-primas para os planetas e potencialmente para a vida são comuns em toda a Via Láctea.
“O cometa passou anos atravessando o espaço interestelar, sendo bombardeado por raios cósmicos altamente energéticos, e provavelmente formou uma crosta que foi processada por essa radiação”, disse Phil Korngut, coautor do estudo, no comunicado. “Mas agora que a energia do Sol teve tempo de penetrar profundamente no cometa, os gelos imaculados abaixo da superfície estão a aquecer e a entrar em erupção, libertando um cocktail de produtos químicos que não foram expostos ao espaço durante milhares de milhões de anos.”
Suas descobertas foram publicado em fevereiro de 2026 na revista Research Notes da AAS.
