À medida que o espaço se torna mais lotado, mais comercial e com mais consequências, o mundo entrou numa nova corrida espacial – e tem pouca semelhança com a última, dizem os líderes da indústria.
Ao contrário do concurso da era da Guerra Fria entre a União Soviética e os Estados Unidosque foi impulsionada por governos que procuravam demonstrar superioridade tecnológica, a corrida actual é cada vez mais alimentado por empresas privadas e concorrência comercial. A queda dos custos de lançamento, alimentada em grande parte pela foguetes reutilizáveistransformaram o acesso a órbita baixa da Terra (LEO), transformando-o num mercado em rápida evolução, onde as empresas competem e inovam a um ritmo acelerado.
“Gosto de pensar sobre o espaço não como uma indústria, mas como um oitavo continente”, disse Dylan Taylor, CEO da Voyager Technologies, falando aos participantes em 22 de janeiro.
Na vanguarda desta transformação está a competição geopolítica entre os Estados Unidos e a China centrada no regresso à a luaum marco pronto para definir as normas da atividade espacial por décadas à frente.
“O Ocidente está absolutamente numa corrida com a China para voltar à Lua neste momento”, disse John Gedmark, CEO da empresa de satélites Astranis, com sede em São Francisco.
A China apresentou um ambicioso plano lunar para pousar astronautas na lua antes de 2030, tendo como alvo o pólo sul, que contém água gelada e outros recursos críticos para a exploração e colonização lunar a longo prazo. A missão Artemis 3 da NASA atualmente visa pousar astronautas perto do pólo sul lunar até 2028, após o sobrevôo lunar tripulado da Artemis 2 que tem como objetivo lançamento no início de março.
Os planos da China para o seu bem financiado programa espacial também incluem a expansão do Estação Espacial Tiangong em LEO e acelerando a exploração de Marte. As autoridades chinesas dizem que o país poderá devolver amostras de Marte à Terra já em 2031 – potencialmente anos antes dos esforços dos EUA para recuperar amostras recolhidas pelo rover Perseverance da NASA na cratera de Jezero, no Planeta Vermelho.
Alguns especialistas argumentam que a execução constante da China já lhe deu uma vantagem, enquanto o progresso ocidental tem sido menos consistente.
“Estivemos em todos os lugares”, disse Gedmark.
Ainda assim, argumentou que o resultado permanece incerto, apontando para parcerias fortes entre os Estados Unidos e a Europa, bem como vantagens estruturais importantes, entre as quais se destaca um poderoso sector espacial comercial. “Acho que hoje é uma questão muito aberta sobre o que vai acontecer”, disse Gedmark.
Outra grande vantagem ocidental, acrescentou, é a atual liderança da NASA. Ele elogiou o administrador recém-nomeado Jared Isaacman como “o melhor candidato que já tivemos para o cargo”.
“Acho que veremos as coisas avançarem muito rapidamente, de uma forma que colocará os Estados Unidos em uma posição muito boa”, disse Gedmark.
Além das missões à Lua e a Marte, Taylor disse que o próximo grande salto no espaço virá da computação e processamento de dados em órbita. Graças em grande parte a EspaçoXa indústria agora tem a capacidade de colocar hardware em órbita de forma confiável e rápida, criando efetivamente, como disse Taylor, “um elevador” para colocar o hardware em funcionamento.
Agora, em vez de enviar grandes quantidades de dados brutos de volta à Terra para processamento, um processo convencional que é vulnerável a interferências e manipulação, as empresas estão desenvolvendo tecnologias que analisam informações diretamente no espaço usando computação a bordo e inteligência artificialtransmitindo então apenas os resultados, disse Taylor.
“Essa é a próxima revolução acontecendo”, disse ele.
