O céu nunca está mais claro do que em uma noite fria e estrelada de inverno. É nessas ocasiões, graças à excepcional transparência atmosférica do inverno, que estrelas mais fracas podem ser vistas no céu. E a deslumbrante variedade de estrelas e constelações brilhantes que dominam nossos céus noturnos é liderada pelo mais brilhante de todos os padrões estelares: Órion o Poderoso Caçador.
À medida que a escuridão cai neste mês, podemos observar Orion com passos gigantescos subindo pela parte sudeste do céu. Ele então chega em plena proeminência – em busca do Touro que se afasta constantemente dele – alto em direção ao sul por volta das 20h, horário local, e então desce abaixo do horizonte oeste por volta das duas da manhã seguinte, apenas para fazer a viagem novamente na noite seguinte.
As estrelas do cinturão eram famosas
Orion é a constelação mais brilhante, mas não é a única neste aspecto. Ao longo do sul da Via Láctea, de Órion a Escorpião, existem vários outros agrupamentos brilhantes, dos quais o Cruzeiro do Sul (Cruz) e o Centauro (Centaurus) contém, cada uma, duas estrelas de primeira magnitude, assim como Orion.
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No entanto, Orion é único no fascinante trio de estrelas de segunda magnitude que formam o seu cinto. Na verdade, provavelmente não existe nenhum padrão estelar mais cativante em todo o céu. Todas as três são estrelas de segunda magnitude bastante semelhantes em brilho e estão quase igualmente espaçadas em uma linha, abrangendo um tamanho angular de 2,3 graus.
Essas três estrelas do cinturão também têm nomes poeticamente cativantes: indo da esquerda (leste) para a direita (oeste): Alnitak, Alnilam e Mintaka. Para algumas culturas antigas, essas estrelas eram uma miniconstelação por si só. O povo da Groenlândia, por exemplo, considerava-os caçadores de focas desnorteados, perdidos no mar; os chineses os viam como uma balança; Os aborígenes australianos acreditavam que eram três jovens dançando ao som da música tocada por donzelas próximas (as Plêiades).
Eles são até mencionados na Bíblia em Jó 38:31: “Você pode amarrar as doces influências das Plêiades ou soltar os laços de Órion?” Esta é a versão King James: algumas das traduções posteriores mencionam claramente “o cinturão de Órion”.
Componentes deslumbrantes de Orion
Estas três estrelas são todas supergigantes azuis, estrelas raras que estão entre os membros mais luminosos da nossa galáxia: jovens objetos quentes e azulados, fisicamente como a maioria dos proeminentes em Crux e Centaurus. Juntos, eles formam a parte mais visível do Cinturão de Gould, em homenagem a Benjamin Apthorp Gould (1824-1896), que estudou esta rede e chamou a atenção há quase 150 anos, para uma faixa de estrelas gigantes azuis brilhantes que coincide aproximadamente com a Via Láctea.
Quando olhamos para o céu de inverno, vemos algumas das estrelas mais brilhantes da nossa parte da galáxia. As distâncias das estrelas do cinturão de Órion variam de 900 a 2.000 anos-luz de nós, e brilham com luminosidades médias estimadas em mais de 200.000 vezes a do nosso Sol! Estas estrelas azuis dominam opticamente o disco da nossa galáxia, onde se encontram os seus braços espirais. Nosso sistema solar está dentro de um dos braços.
Quando olhamos para o céu de verão, porém, nossa visão está na direção oposta, onde esses faróis galácticos deslumbrantes são menos numerosos. No entanto, o centro da nossa galáxia está na direção de Sagitário, cujas inúmeras estrelas, juntamente com as das constelações adjacentes, se acumulam ao longo da nossa linha de visão para criar a magnífica Via Láctea de verão. No inverno, embora vejamos estrelas mais brilhantes, olhamos diretamente para longe do centro galáctico; portanto, a faixa da Via Láctea aqui é muito mais fina e menos visível.
Junto com outros faróis azuis de Orion, as estrelas do cinturão formam um agrupamento estelar solto chamado associação. Estas jovens estrelas estão literalmente queimando a vela em ambas as extremidades, fundindo furiosamente os seus elementos em outros mais pesados. Na verdade, estrelas azuis brilhantes como estas só podem viver durante alguns milhões ou possivelmente dezenas de milhões de anos. Em contraste, nosso sol tem uma vida útil esperada de pelo menos 10 bilhão anos. Estrelas mais frias e mais fracas podem viver muito mais tempo; as estrelas anãs vermelhas mais escuras, teoricamente, podem viver até um trilhão de anos ou mais.
Espectadores inocentes
Duas das estrelas de Orion não são membros da associação Orion e estão muito mais próximas de nós. Betelgeuse, no ombro direito do caçador, está a aproximadamente 500 anos-luz de distância; é uma estrela variável irregular supergigante vermelha com luminosidade igual a 15.000 sóis. No outro ombro de Órion está Belatriza cerca de 250 anos-luz de nós. É uma sorte, claro, que estes dois luminares estejam na mesma direção que a associação Orion, pois sem eles não poderíamos imaginar um poderoso caçador no nosso céu de inverno!
Aliás, num futuro muito distante, Orion não aparecerá tão proeminente como agora, pois o nosso sistema solar está a afastar-se dele a cerca de 19 quilómetros por segundo. O ápice do movimento do Sol no espaço está próximo da estrela do verão Vegaquase oposto no céu a Orion.
Joe Rao atua como instrutor e palestrante convidado no New York’s Planetário Hayden. Ele escreve sobre astronomia para Revista de História Natural, Céu e Telescópio, Almanaque do Velho Fazendeiro e outras publicações.
