As origens dos blocos de construção da vida podem ser ainda mais difundidas do que imaginávamos, de acordo com uma nova descoberta da amostra de asteróide que a missão OSIRIS-REx da NASA trouxe de volta à Terra a partir da rocha espacial Bennu.
Pelo menos 14 dos 20 aminoácidos utilizados pela vida em Terrae 19 outros aminoácidos não utilizados pela vida, foram identificados na amostra de Determinarque foi entregue à Terra em setembro de 2023. Pensava-se que estes aminoácidos se tinham formado em condições quentes e aquosas perto do Sol nascente, há 4,5 mil milhões de anos.
“Isso confirma que os blocos de construção da vida podem ser formados em uma diversidade de ambientes em todo o universo”, disse Allison Baczynski, química orgânica da Penn State University e co-autora principal do novo estudo, ao Space.com.
Baczynski liderou uma equipe que investigou a composição isotópica dos aminoácidos de Bennu, com foco no aminoácido mais simples da amostra, que é a glicina. Na Terra, a glicina se forma quando o cianeto de hidrogênio, a amônia e compostos orgânicos chamados aldeídos reagem entre si em água quente. A equipe de Baczynski usou o Murchison meteorito que caiu na Austrália em 1969 como referência; os aminoácidos encontrados em Murchison têm uma composição isotópica que sugere que se formaram dessa maneira.
Por outro lado, a glicina de Bennu e outros aminoácidos presentes possuem composições isotópicas que diferem dos aminoácidos de Murchison. Em vez disso, a sua composição isotópica corresponde ao que se poderia esperar de terem se formado num ambiente quimicamente distinto e congelado, mais distante do Sol, embora ainda banhados pela radiação ultravioleta solar necessária para desencadear a reacção para formar os aminoácidos.
“Foi realmente emocionante ver que os aminoácidos em Bennu mostraram um padrão isotópico muito diferente daqueles em Murchison, sugerindo que os aminoácidos formados por uma via diferente e em diferentes regiões do sistema solar“, disse Baczynski.
O início do sistema solar, durante a época em que os planetas ainda estavam em formação, era dividido por uma fronteira conhecida como “linha de neve”. Além da linha da neve, a água estava congelada, enquanto dentro da linha da neve existia na forma líquida ou vapor. As reações químicas ocorreram de maneira diferente dependendo do lado da linha de neve em que ocorreram.
Não está totalmente claro se os aminoácidos se formaram além da linha de neve em grãos de poeira gelada e depois migraram para dentro, onde foram agregados pelo corpo parental de Bennu (em algum momento no passado ele foi destruído por uma colisão, e Bennu é um grande fragmento dele), ou se o próprio corpo parental de Bennu se formou além da linha de neve. No entanto, as evidências apontam para esta última como sendo a origem provável.
“Nossos dados isotópicos indicam que os aminoácidos formados em um ambiente frio e gelado e outros dados adquiridos pela missão OSIRIS-REx sugerem que o corpo parental de Bennu se formou além da linha da neve”, disse Baczynski.
Um novo mistério também veio à tona como parte da análise da composição isotópica dos aminoácidos de Bennu. Os aminoácidos podem vir em duas formas, canhotos ou destros, referindo-se à forma como sua estrutura molecular pode ser espelhada. Por razões que nenhum cientista ainda entende, toda a vida na Terra utiliza aminoácidos canhotos.
Os cientistas pensavam que, para qualquer tipo de aminoácido, as versões para canhotos e destros eram idênticas. No entanto, a análise de um dos aminoácidos da amostra de Bennu, o ácido glutâmico, revela que as versões para canhotos e destros têm diferentes isótopos de nitrogênio. Por que razão deveriam ser diferentes é um mistério, e embora o ácido glutâmico não seja um dos aminoácidos que a vida utiliza, a questão é se isto tem alguma ligação com o motivo pelo qual a vida utiliza apenas aminoácidos canhotos.
“Muitas vezes tem sido assumido que os valores dos isótopos de nitrogênio seriam os mesmos para ambas as formas. Foi surpreendente, portanto, descobrir que, embora o ácido L- e D-glutâmico em Bennu estivessem em proporções iguais, os valores dos isótopos de nitrogênio eram muito diferentes, “disse Baczynski. “Esta foi uma das descobertas mais intrigantes e estamos entusiasmados em explorar isso ainda mais.”
A descoberta de que os aminoácidos podem formar-se de mais formas do que pensávamos é outro impulso à procura de vida fora da Terra. Se os blocos de construção da vida puderem formar-se numa ampla variedade de condições, aumenta o número de locais onde poderíamos potencialmente procurar vida.
As descobertas foram publicadas em 9 de fevereiro na revista Anais da Academia Nacional de Ciências.
