A primeira missão de astronauta do táxi Starliner da Boeing foi uma viagem mais acidentada do que a NASA queria admitir na época.
A agência anunciou hoje (19 de fevereiro) que reclassificou StarlinerTeste de voo da tripulação (CFT) como um “acidente tipo A” – o tipo mais sério, na mesma categoria do ônibus espacial Desafiador e Colômbia tragédias.
O CFT foi lançado em 5 de junho de 2024, enviando os astronautas da NASA Suni Williams e Butch Wilmore para o Estação Espacial Internacional (ISS) para uma estadia planejada de 10 dias.
Starliner chegou ao laboratório orbital com segurança. No caminho, no entanto, a espaçonave sofreu vários falhas do propulsor e perdeu temporariamente o controle dos “seis graus de liberdade” – a capacidade de manter com precisão a orientação e trajetória desejadas.
“As regras de voo foram adequadamente desafiadas, o controle foi recuperado e a atracação foi alcançada”, disse o administrador da NASA. Jared Isaacman disse durante a conferência de imprensa de hoje, lendo uma carta que ele disse ter acabado de enviar a todos os funcionários da NASA.
Mas, acrescentou, “vale a pena reafirmar o que deveria ser óbvio: naquele momento, se tivessem sido tomadas decisões diferentes, se os propulsores não tivessem sido recuperados ou se a atracação não tivesse sido bem-sucedida, o resultado desta missão poderia ter sido muito, muito diferente”.
A NASA prolongou a estadia orbital de Williams e Wilmore várias vezes para estudar os problemas dos propulsores do Starliner. No final, a agência decidiu levar a cápsula para casa desenroscada, o que ocorreu em 6 de setembro.
O Starliner pousou com segurança, mas sua partida não foi totalmente tranquila. A espaçonave experimentou “uma falha inesperada na propulsão do módulo da tripulação”, disse Isaacman, e faltou “tolerância a falhas” em seus propulsores durante a reentrada para Atmosfera da Terra.
Enquanto isso, Williams e Wilmore permaneceram a bordo da ISS. Eles chegou em casa em um EspaçoX Cápsula Crew Dragon em março deste ano, tendo passado cerca de nove meses no espaço, em vez dos 10 dias originalmente planejados. Desde então, ambos se aposentaram da agência.
NASA reconhece cinco categorias de acidente. Do mais ao menos sério, são Tipo A, Tipo B, Tipo C e Tipo D, bem como “chamadas fechadas”.
As linhas divisórias entre eles estão claramente definidas. Por exemplo, qualquer incidente que cause pelo menos US$ 2 milhões em danos ou outros custos de missão não planejados, ou envolva uma “saída inesperada do voo controlado”, é um acidente do Tipo A.
A CFT atendeu claramente a esses critérios, disse Isaacman hoje. Mas a NASA não classificou a missão como um acidente Tipo A durante e logo após o CFT, aparentemente porque os funcionários da agência estavam muito focados em obter a certificação Starliner para voar em missões operacionais de astronautas para a ISS.
“A preocupação com a reputação do programa Starliner influenciou essa decisão”, disse Isaacman hoje. “A defesa programática excedeu o equilíbrio razoável e colocou a missão, a tripulação e o programa espacial da América em risco de formas que não foram totalmente compreendidas no momento em que as decisões estavam a ser contempladas. Isto criou uma cultura de desconfiança que nunca mais poderá acontecer, e haverá responsabilidade da liderança”.
Com o CFT sendo oficialmente designado como acidente Tipo A, acrescentou ele, “o registro está sendo corrigido agora”.
A SpaceX transporta astronautas de e para a ISS desde 2020. Mas a NASA – e, mais especificamente, o seu Programa de Tripulação Comercial (CCP) – quer outro táxi privado de astronautas americanos disponível para fornecer redundância. Na verdade, esse tem sido o plano desde 2014, quando a SpaceX e a Boeing ganharam contratos de voo de astronautas do PCC.
A NASA contratou uma equipe independente para investigar as questões de CFT em fevereiro de 2025. Esse grupo concluiu seu relatório em novembro, e a NASA recentemente liberou para o público. E na próxima semana, disse Isaacman, o Painel Consultivo de Segurança Aeroespacial informará o Congresso sobre CFT e as conclusões do relatório.
Mas a investigação continua. A NASA e a Boeing ainda estão trabalhando para descobrir a causa raiz dos problemas dos propulsores do Starliner, e o veículo não transportará astronautas novamente até que esses problemas sejam resolvidos, enfatizou Isaacman. (A espaçonave está atualmente destinada a voar em uma missão de carga não tripulada para a ISS não antes de abril deste anoembora a data oficial de lançamento ainda não tenha sido definida.)
Os dias da Estação Espacial Internacional estão contados. Ele será aposentado em 2030, morrendo de forma ardente na atmosfera da Terra sobre o cemitério de espaçonaves conhecido como Ponto Nemo.
Portanto, a janela do Starliner para levar astronautas ao laboratório orbital pode acabar sendo relativamente curta. Mas Isaacman vê ampla utilidade para o Starliner além da vida útil da ISS.
“Uma das nossas principais prioridades aqui, em linha com a Política Espacial Nacional do Presidente Trump, é inflamar a economia orbital, que esperançosamente necessita de numerosas estações espaciais comerciais em órbita baixa da Terra“, disse ele. Nesse caso, “a América se beneficia por ter vários caminhos para levar nossa tripulação e carga à órbita.”
