Este artigo foi publicado originalmente em A conversa. A publicação contribuiu com o artigo para Space.com’s Vozes de especialistas: artigos de opinião e insights.
Os cogumelos espalhados na tábua pareciam bastante normais. Eram ricos e densos e tinham um forte aroma terroso. Na panela, derreteram – junto com o queijo – formando um molho cremoso de macarrão.
Esta foi a primeira refeição que fizemos com estes cogumelos únicos. Eles eram gourmet, mas não de qualquer supermercado que você possa encontrar no Terra.
Esses fungos especiais viajaram para o espaço, viveram a bordo do Estação Espacial Internacional por mais de um mês, retornou em segurança à Terra e finalmente voltou para a Austrália em 2025.
Cogumelos são lançados no espaço
Em agosto de 2024, nós lançado um conjunto de 36 pequenos frascos para o espaço a bordo de um EspaçoX Foguete Falcão 9. Nestes frascos havia três espécies de fungos comestíveis na forma de micélio – pequenos filamentos de lima que agem como a rede radicular dos cogumelos.
As espécies que testamos foram juba de leão (Hericium erinaceus), rabo de peru (Documentos versicolores) e cordyceps (Cordyceps militares). Estes demonstraram benefícios para função cerebral, saúde intestinale saúde imunológica – todas as áreas importantes para voos espaciais de longo prazo.
Esta experiência foi a nossa sexta carga útil para a Estação Espacial Internacional (ISS), graças ao programa de experimentação de microgravidade que lideramos na Universidade de Tecnologia de Swinburne.
Ele foi projetado e prototipado com a ajuda de 12 estudantes do ensino médio do Haileybury College, em Melbourne. E isso foi possível graças ao profissional produtores de cogumelos e fornecedores que garantiram que as cepas de fungos não fossem apenas de qualidade alimentar, mas também saudáveis o suficiente para sobreviver ao ambiente extremo do espaço.
Nossos fungos podem ter permanecido na ISS com os astronautas. Mas a experiência dos cogumelos foi muito diferente da dos astronautas. Os experimentos científicos têm áreas de armazenamento especiais, dependendo do que está sendo feito e de quanto tempo os astronautas precisam estar envolvidos. Nosso micélio foi bem lacrado em embalagens especiais para ajudar a mantê-los em uma temperatura estável e garantir que não fossem danificados.
Ficaram assim por quase um mês, antes de retornarem com a troca de tripulação na ISS.
Não recebemos muitas atualizações enquanto nossos cogumelos viajavam – apenas algumas fotos e vídeos de NASA do lado de fora do experimento selado com segurança.
Em seu retorno, esperamos ansiosamente para ver se sobreviveriam depois de abertos.
Cogumelos retornam à Terra
Quando nosso micélio retornou à Terra e, eventualmente, à Austrália, eles conseguiram um novo lar em um substrato rico e nutritivo. Em seguida, transferimos-o para kits de cultivo para que pudéssemos observar se algum corpo frutífero (ou seja, cogumelos) aparecia.
Criamos várias caixas de cultivo e as colocamos em diferentes ambientes para ver quais eram as melhores condições – desde bancadas de cozinha, até mesas de sala de funcionários, até geladeiras de laboratório.
Para nossa alegria, em poucos dias vimos sinais do surgimento dos cogumelos e em uma semana tínhamos uma linda juba de leão pronta para ser preparada e saboreada. Depois de prontos, nós os colhemos e experimentamos diversas receitas.
Além de comer esses cogumelos, também estamos analisando-os de perto. Mas podemos dizer agora que o ambiente de gravidade reduzida não impactou negativamente nosso micélio. Na verdade, eles parecem tão felizes que continuaram a produzir várias rodadas de cogumelos.
Cogumelos para missões espaciais de longo prazo
Ártemis II – A missão tripulada da NASA à Lua – está chegando. Mas ainda há muito que precisamos de compreender para proporcionar as melhores condições aos astronautas à medida que se aventuram mais longe do que nunca no espaço.
Por exemplo, como continuaremos a apoiar nutricionalmente os astronautas durante semanas ou meses em missões de longa duração?
Sabemos que um ambiente de baixa gravidade tem um profundo impacto nos corpos humanose uma das melhores maneiras de apoiar os astronautas em órbita é com alimentos nutritivos.
Outra questão pendente que precisamos de responder é se os alimentos produzidos em ambientes espaciais são afectados pela radiação e outras tensões, tornando-os menos valiosos.
O nosso trabalho – e estes cogumelos especiais – estão a ajudar a fornecer respostas cruciais.
