A NASA substituiu dois figurões em seu programa de voos espaciais humanos, apenas uma semana depois de divulgar um relatório que encontrou falhas graves na forma como foi conduzido o primeiro voo tripulado do táxi astronauta Starliner da Boeing.
A agência anunciou hoje (26 de fevereiro) que Joel Montalbano e Dana Hutcherson atuarão como administradores associados interinos da Diretoria de Missões de Operações Espaciais (SOMD) e gerentes interinos do programa do Programa de Tripulação Comercial (CCP), respectivamente. Ambos assumirão o comando imediatamente.
“Uma liderança forte é essencial para o avanço da missão da NASA, e Joel Montalbano e Dana Hutcherson são excepcionalmente bem qualificados para servir nessas funções de atuação”, disse o administrador da NASA. Jared Isaacman disse em um declaração hoje. “Sua experiência e comprometimento ajudarão a garantir que cumpramos a Política Espacial Nacional do presidente, mantenhamos a liderança americana na órbita baixa da Terrae desenvolver as capacidades necessárias para alcançar o quase impossível além dele.”
O SOMD abrange uma ampla variedade de programas e atividades, incluindo o CCP, o Estação Espacial Internacional (ISS), Capacidades de Voo Espacial Humano e o Programa Comercial de Órbita Terrestre Baixa, que está estimulando o desenvolvimento de sucessores privados da ISS. Montalbano assume a liderança de Ken Bowersox, que anunciado quarta-feira (25 de fevereiro) que ele está se aposentando da NASA. Essa aposentadoria entra em vigor no dia 6 de março, segundo comunicado de hoje.
O PCC financia e supervisiona voos de astronautas da NASA de e para a ISS a bordo de naves espaciais privadas – nomeadamente, EspaçoXCápsula Crew Dragon da Boeing e da Boeing Starliner. O programa foi anteriormente liderado por Steve Stich, que permanecerá na NASA como consultor do Programa Human Landing System (HLS), disseram funcionários da agência ao Space.com por e-mail.
(HLS está trabalhando com SpaceX e Blue Origin para desenvolver sondas lunares tripuladas para a agência Programa Ártemis. A SpaceX colocará astronautas na superfície lunar pela primeira vez no Ártemis 3 e Artemis 4, e a Boeing fará o mesmo na Artemis 5, se tudo correr conforme o planejado.)
A SpaceX tem transportado astronautas da NASA de e para a ISS desde maio de 2020. A Boeing fez isso pela primeira vez em junho de 2024, em um teste para duas pessoas chamado Crew Flight Test (CFT).
CFT acabou sendo uma jornada bastante acidentada: Starliner sofreu falhas do propulsor e outras questões no caminho para a ISS, e a NASA decidiu trazer a cápsula para casa desenroscada em setembro de 2024. Os dois astronautas do CFT, Suni Williams e Butch Wilmore, acabaram ficando a bordo da estação por nove meses, em vez dos 10 dias originalmente planejados, voltando para casa em um Crew Dragon. em março de 2025.
Na última quinta-feira (19 de fevereiro), a NASA anunciou os destaques de um relatório sobre CFT e seus problemas. Esse relatório reclassificou o voo como um “acidente tipo A” – a mesma categoria do ônibus espacial Desafiador e Colômbia tragédias. E essa ligação deveria ter sido feita em tempo real ou logo depois, segundo Isaacman.
“A preocupação com a reputação do programa Starliner influenciou essa decisão”, disse ele em 19 de fevereiro. “A defesa programática excedeu o equilíbrio razoável e colocou a missão, a tripulação e o programa espacial da América em risco de maneiras que não foram totalmente compreendidas no momento em que as decisões estavam sendo contempladas.
O anúncio de hoje da equipe não menciona Starliner ou CFT, e os funcionários da NASA não abordaram o assunto quando questionados por e-mail pela Space.com se a mudança está relacionada ao relatório e suas descobertas. Mas o momento e a natureza das mudanças sugerem que provavelmente estamos a assistir à “responsabilidade da liderança” que Isaacman prometeu.
Tanto Montalbano quanto Hutcherson são líderes experientes e condecorados da NASA.
Os cargos anteriores de Montalbano incluem diretor de vôo da NASA, gerente de programa da Estação Espacial Internacional em Centro Espacial Johnson em Houston e diretor do Programa de Voo Espacial Humano da NASA na Rússia.
As antigas funções de Hutcherson na NASA incluem vice-gerente do Escritório de Engenharia e Integração de Sistemas do CCP e vice-gerente do Escritório de Sistemas de Veículos de Lançamento do programa. Ela e Montalbano ganharam vários prêmios de liderança da NASA, de acordo com o comunicado da agência hoje.
