Durante décadas, os cientistas planetários debateram uma questão fundamental sobre a história inicial da Lua: será que alguma vez gerou um campo magnético poderoso ou fraco? Um novo estudo sugere que ambas as opções são verdadeiras.
Hoje, a lua não tem nenhum campo magnético. Mas algumas rochas – nomeadamente, muitas amostras regressadas Missões Apollo da NASA — têm fortes sinais de magnetismo, indicando que a Lua já teve um campo magnético comparável ou até mais forte que o da Terra. Essa interpretação implicava que a jovem lua já hospedou um vigoroso dínamo interno – um núcleo fundido e convectivo capaz de gerar um campo magnético global, muito parecido com o da Terra hoje.
Mas alguns cientistas argumentaram que, por ser relativamente pequena, a Lua teria lutado para sustentar um campo tão poderoso durante centenas de milhões de anos. Uma teoria alternativa propôs que o núcleo da lua gerou apenas um campo magnético fraco, sugerindo que apenas impactos massivos de asteróides podem ter amplificou-o temporariamente.
Agora, cientistas da Universidade de Oxford oferecem uma resolução para o debate, relatando o lua poderia ter experimentado explosões de magnetismo extremamente forte há muito tempo, mas esses episódios teriam sido passageiros. Durante a maior parte da sua história inicial – entre 3,5 e 4 mil milhões de anos atrás – o estudo diz que o campo magnético lunar teria sido fraco.
Para chegar a esta conclusão, a equipa revisitou amostras de rochas recolhidas durante o programa Apollo da NASA e descobriu que a discordância de longa data resultou de um viés de amostragem. As seis missões Apollo pousaram em planícies escuras e relativamente planas, conhecidas como regiões de mares, que são ricas em um tipo específico de rocha vulcânica que registrou esses eventos magnéticos.
“Nosso novo estudo sugere que as amostras da Apollo são tendenciosas para eventos extremamente raros que duraram alguns milhares de anos – mas até agora, estes foram interpretados como representando 0,5 bilhão de anos de história lunar”, disse a principal autora do estudo, Claire Nichols, professora associada em Oxford, em um comunicado. declaração. “Parece agora que um viés de amostragem nos impediu de perceber quão curtos e raros eram esses eventos de forte magnetismo.”
Analisando a química dos basaltos do mar, os pesquisadores identificaram uma ligação entre a formação de rochas ricas em titânio e o magnetismo lunar. As amostras que registraram campos magnéticos fortes continham altos níveis de titânio, enquanto as amostras que registraram campos magnéticos fracos tinham baixos níveis de titânio.
“Acreditamos agora que durante a maior parte da história da Lua, o seu campo magnético foi fraco, o que é consistente com a nossa compreensão da teoria do dínamo”, diz Nichols. “Mas durante períodos de tempo muito curtos – não mais de 5.000 anos, mas possivelmente apenas algumas décadas – o derretimento de rochas ricas em titânio na fronteira entre o núcleo e o manto da Lua resultou na geração de um campo muito forte.”
Modelos computacionais confirmam que se os cientistas tivessem amostrado a superfície lunar aleatoriamente, em vez de apenas nas regiões do mar, seria improvável que capturassem evidências destes raros picos magnéticos. Isso apoia a ideia de que episódios magnéticos fortes eram raras exceções, e não a regra.
Compreender o passado magnético da Lua é importante porque os campos magnéticos protegem as superfícies planetárias do vento solar e ajudam os cientistas a investigar a evolução dos interiores planetários. Determinar quando – e como – o dínamo da lua funcionou oferece pistas sobre como o seu núcleo arrefeceu, como o seu manto evoluiu e porque é que a sua atividade geológica desapareceu.
Também fornece um ponto de comparação chave para compreender porque é que o dínamo da Terra persiste enquanto a Lua se desliga. Alguns investigadores sugeriram mesmo que o antigo campo magnético da Lua pode ter interagido com a magnetosfera primitiva da Terra, influenciando potencialmente a forma como o nosso planeta manteve a sua atmosfera.
Com o próximo lançamento da NASA Programa Ártemis preparados para explorar novas regiões da lua, os pesquisadores esperam testar suas previsões e desvendar ainda mais a história do campo magnético desaparecido da lua.
Um estudo sobre esses resultados foi publicado em 26 de fevereiro na revista Nature Geoscience.
