Um sobrevôo fugaz de Ganimedes revelou que seu brilho auroras pode se comportar muito mais como a Terra do que os cientistas esperavam.
Durante uma passagem apertada em 7 de julho de 2021, Nave espacial Juno da NASA capturou as visualizações ultravioleta mais detalhadas de um Lua joviana luzes polares brilhantes. A nova análise, concluída por uma equipa liderada pelo Laboratório de Física Atmosférica e Planetária (LPAP) da Universidade de Liège, mostra que as auroras de Ganimedes não são ovais suaves e contínuas. Em vez disso, elas se fragmentam em pequenas manchas brilhantes – estruturas que refletem características vistas nas exibições aurorais da própria Terra.
Embora saibamos que as auroras não são exclusivas da Terra – elas foram vistas em Vênus, MarteJúpiter, Saturno e Urano — Ganimedes é a única lua que conhecemos que tem o seu próprio campo magnético, que é um ingrediente crucial para as auroras. Na Terra, a aurora ocorre quando partículas solares carregadas atingem a magnetosfera, que as direciona para os pólos. Essas partículas interagem então com gases na atmosfera e brilham em várias cores, incluindo verde e vermelho. Em Ganimedes, as auroras são produzidas através de interações com a vasta magnetosfera de Júpiter, e não com o vento solar.
“As observações das auroras de Ganimedes anteriores a Juno eram limitadas pela resolução espacial das observações terrestres e não conseguiam resolver as estruturas de pequena escala típicas das auroras planetárias,” disse Philippe Gusbin, cuja tese de mestrado inspirou o estudo. O espectrógrafo ultravioleta de Juno resolveu detalhes com apenas alguns quilómetros de diâmetro, revelando as “contas” na aurora.
Dado que o encontro de Juno com Ganimedes durou menos de 15 minutos – e a sonda não regressará – os investigadores ainda não conseguem determinar com que frequência estas características de “esferas” aparecem. Essa tarefa pode recair sobre SUCOa missão da Agência Espacial Europeia a caminho de Júpiter, que deverá iniciar estudos alargados de Ganimedes após a sua chegada em 2031.
Um estudo sobre esses resultados foi publicado em 6 de janeiro na revista Astronomy & Astrophysics.
