Os planos revisados da NASA para enviar astronautas de volta à Lua estão tomando forma rapidamente.
Em 10 de fevereiro de 27, o administrador da NASA Jared Isaacman revelou uma nova visão para o Programa Ártemise as missões que a agência espera estabelecerão uma presença humana de longo prazo na superfície lunar. A ordem aleatória inclui objetivos de missão atualizados para Ártemis 3 e além, uma cadência mais curta entre os lançamentos do Sistema de lançamento espacial (SLS) e um redesenho do SLS que agora está entrando em foco.
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No momento do anúncio de 27 de fevereiro, a NASA não indicou como seria a versão padronizada do SLS, ou qual era sua visão para o estágio superior do SLS. Mas uma imagem simultânea que ilustra a nova estrutura Artemis mostrou a cápsula da tripulação Orion do programa voando em um veículo que não era inconfundivelmente nem o ICPS nem o EUS.
Em vez disso, Orion e seu módulo de serviço foram fotografados queimando sob o poder do que parece ser um Centaur V – o estágio superior do novo foguete Vulcan da United Launch Alliance (ULA).
Isso alimentou especulação na épocao que foi confirmado em 6 de março, quando o governo Sistema para gerenciamento de prêmios (SAM.gov) site listou o “Centauro Vulcano Oportunidade de contrato “Estágio Superior para Sistema de Lançamento Espacial”.
A oportunidade originou-se da NASA Centro de Voo Espacial Marshall no Alabama, e foi descrito como “um contrato de fonte única” para a ULA fornecer “estágios superiores de próxima geração para uso no Sistema de Lançamento Espacial (SLS) Artemis IV e Artemis V.”
“Nenhum outro fornecimento ou serviço satisfará os requisitos da agência devido à natureza altamente especializada deste requisito”, acrescentaram funcionários da agência na postagem SAM.gov.
Centaur V tem um histórico comprovado de voo em Vulcan, que estreou em 2024 e tem quatro lançamentos de sucesso em seu currículo (com alguns problemas notáveisnão relacionado ao Centauro). Seus antecessores, Centaurs III e IV, voaram usando o mesmo motor RL10 e contaram com grande parte da mesma tecnologia incorporada no Centaur V para realizar quase 170 lançamentos a bordo dos foguetes Delta IV e Atlas da ULA.
Além disso, uma variante semelhante ao Centaur, o Segundo Estágio Criogênico Delta, apoiou Orion na espaçonave. Teste de Voo de Exploração-1 em dezembro de 2014, quando um ULA Delta Heavy lançou a cápsula em espaço pela primeira vez. Essa missão enviou um Orion desenroscado para a órbita da Terra e de volta.
Centaur V é movido por dois motores RL10 e é o maior e mais avançado da linha ULA Centaur. Ele contém cerca de duas vezes mais combustível que o ICPS e tem quase o mesmo diâmetro do Orion e seu módulo de serviço.
“O Centaur da ULA (com pequenas modificações) é o único estágio de propulsão no espaço existente capaz de atender aos parâmetros de projeto e características de desempenho do estágio superior do SLS, ao mesmo tempo que atende ao cronograma da NASA”, disse a NASA em um comunicado. documento enviado justificando a adjudicação do contrato à ULA sem concorrência.
Esse cronograma também fez parte da mudança na arquitetura de Artemis. Artemis 2, que está a caminho de uma possível tentativa de lançamento já em 1º de abril, permanece inalterado. Cada missão depois disso, no entanto, foi reaproveitada e acelerada.
Artemis 2 lançará um tripulação de quatro astronautas em uma missão de 10 dias para fazer uma única volta a lua e de volta para Terra. Artemis 3 foi originalmente projetado como o primeiro pouso lunar do programa, previsto para 2028, mas foi transformado em um vôo de teste de 2027 com Orion e um ou mais módulos lunares Artemis em órbita baixa da Terra. (Tanto a nave estelar da SpaceX quanto Origem Azulde Lua Azul foram selecionados sob o contrato de Serviços de Pouso Humano da Artemis, e a NASA indicou que a Artemis 3 utilizará um ou ambos, dependendo de sua prontidão.)
A Artemis 4 é agora a primeira missão da programação com o objetivo de pousar astronautas na superfície lunar, o que a NASA ainda espera realizar em 2028, com um pouso subsequente na Artemis 5 potencialmente ocorrendo no mesmo ano.
Com o Artemis 2 SLS empilhado e quase pronto para lançamento, e o Artemis 3 SLS já equipado para acomodar ICPS, Artemis 4 e 5 são apenas as duas missões confirmadas para lançar Orion com a configuração SLS padronizada e estágio superior Centaur V, de acordo com as especificações do contrato da NASA. que não menciona nenhuma missão além do Artemis 5.
O que levará Orion à órbita além de Artemis 5 pode ser mera especulação neste momento. O SLS sofreu numerosos atrasos e excesso de custos durante o seu longo desenvolvimento, provocando críticas de muitos que vêem o seu financiamento contínuo mais como um programa de empregos alimentado pelo Senado dos EUA do que como um programa espacial sustentável. E alguns na indústria espacial estão perguntando sobre a viabilidade de EspaçoXBooster Super Heavy do – o primeiro estágio do Nave estelar megarocket, que permanece em desenvolvimento – para apoiar os lançamentos do Orion, ou possivelmente até Nave estelar entrando como veículo de transporte da tripulação de Artemis para Artemis 6 e além.
