Um cometa recém-descoberto poderá apresentar um espetáculo deslumbrante nas próximas semanas e, se sobreviver a um encontro ardente com o Sol, poderá até tornar-se um “cometa da Páscoa”, visível no início de abril.
O cometa C/2026 A1 (MAPS) foi descoberto fotograficamente em 13 de janeiro no observatório AMACS1 em San Pedro de Atacama, Chile, por quatro astrônomos franceses. O grupo administra um programa dedicado de busca de asteróides próximos à Terra chamado MAPS, um acrônimo baseado em seus sobrenomes – Alain Maury, Georges Attard, Daniel Parrott e Florian Signoret.
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Desde então, o cometa aumentou cerca de 600 vezes o seu brilho, atingindo a magnitude 11, brilho suficiente para ser facilmente detectado em telescópios amadores com abertura de 8 a 10 polegadas. Provavelmente aumentará seu brilho nos próximos dias e semanas, à medida que avança em direção a um encontro extremo com o sol em 4 de abril.
Por que é emocionante
O que torna isto potencialmente excitante é que o cometa MAPS foi identificado como um Kreutz sungrazer. Alguns dos mais brilhantes cometas na história eram membros do grupo Kreutz. Os exemplos incluem os Grandes Cometas de 1843 e 1882, e o Cometa Ikeya-Seki de 1965. O cometa Kreutz mais recente que teve uma bela exibição foi o Cometa Lovejoy em dezembro de 2011.
O cometa MAPS chegará ao seu periélio – a sua aproximação mais próxima da nossa estrela – por volta das 10h00 EDT (1400 GMT) do dia 4 de abril.
Nesse momento, o cometa passará a apenas 99.000 milhas (159.300 km) da fotosfera solar. Uma vez que passará pela coroa intensamente quente do Sol, onde as temperaturas podem atingir cerca de 1,1 milhões de graus Celsius (2 milhões de graus Fahrenheit), existe a possibilidade de o cometa não sobreviver, provavelmente sendo completamente consumido pelo calor extremo ou dilacerado pelas enormes forças gravitacionais das marés do Sol.
Mas O caminho previsto de Lovejoy não leva diretamente para o sol. Para escapar de tal destino, o cometa deve mover-se incrivelmente rápido. Na época de sua maior aproximação, o cometa girará em torno do Sol em uma curva em forma de gancho, a uma velocidade de mais de 1 milhão de milhas por hora.
Visibilidade diurna?
Em seu Cometas Visuais no Futuro página da web, Seiichi Yoshida do Japão tem o Cometa MAPS atingindo um pico próximo à magnitude -5 no periélio, o que o tornaria tão brilhante quanto Vênus.
Por volta dessa altura, o cometa estará a passar imediatamente à esquerda do Sol, possivelmente tentando alguns a tentar vê-lo como um ponto de luz, bloqueando o disco deslumbrante do Sol com o polegar ou a mão estendida.
No entanto, como no caso de assistir a um parcial eclipse solarexistem perigos inerentes à tentativa de avistar um cometa tão perto do sol. Ver o cometa em si não representa perigo, mas o perigo potencial reside em olhar para o Sol, cujos raios infravermelhos podem queimar a retina do olho e causar danos irreparáveis, tudo sem causar qualquer dor. Deve-se enfatizar que nem os óculos de sol, nem os telescópios, nem os binóculos protegerão contra o tipo de dano ocular que poderia resultar em cegueira quando uma pessoa, mesmo que brevemente, olha diretamente para os raios solares.
A maneira mais segura de assistir
De longe, a maneira mais segura de observar o contato próximo do cometa com o Sol é visualizá-lo na tela do seu computador, cortesia do Observatório Solar e Heliosférico (“SOHO”). Os astrônomos esperam obter vistas espetaculares do cometa utilizando a câmera C3 LASCO (Large Angle and Spectrometric Coronagraph Experiment) do SOHO e acessando imagens quase ao vivo ou vídeos que abrangem as últimas 24 horas.
Já em outubro de 2024, o público ficou cativado quando SOHO capturou o cometa Tsuchinshan-ATLAS passando de perto pelo sol. Desde que foi lançado em 1995, literalmente milhares de cometas desconhecidos foram detectados pela primeira vez em imagens do SOHO, gerando competição entre um punhado de astrónomos de poltrona. Até o momento, os funcionários do SOHO relataram mais de 5.000 descobertas de cometas usando as imagens LASCO C3 daquela espaçonave.
O cometa MAPS estará ao alcance das imagens LASCO C3 de 2 de abril às 8h EDT (12h GMT) até 6 de abril à 1h EDT (05h UTC). Durante um intervalo de tempo de aproximadamente quatro horas centrado no tempo do periélio, o cometa parecerá passar por trás do Sol, visto da nossa perspectiva terrestre, e depois girar rapidamente e cruzar na frente do Sol.
