Os astrónomos que estudam o visitante interestelar 3I/ATLAS descobriram que o cometa é invulgarmente rico em álcool – uma pista química que pode revelar como os planetas e corpos gelados se formam em torno de outras estrelas.
Usando as poderosas antenas de rádio do Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) no Chile, os pesquisadores detectaram sinais extremamente fortes de metanol (CH3OH), uma molécula simples de álcool, em o cometaestá se expandindo nuvem de gás.
Como 3I/ATLAS se aproximou o sol e a luz solar aqueceu a sua superfície gelada, libertou gás e poeira, formando um halo brilhante — ou coma — em torno do seu núcleo, o que permitiu ao ALMA analisar detalhadamente a composição química do cometa.
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As medições mostram que o metanol é muito mais abundante, em relação ao cianeto de hidrogénio, do que os astrónomos normalmente vêem nos cometas do nosso próprio planeta. sistema solar. Esse desequilíbrio químico sugere que o 3I/ATLAS provavelmente se formou em um sistema planetário com condições físicas muito diferentes – como temperaturas mais frias e/ou um inventário químico diferente – daquele que produziu nossos próprios cometas, de acordo com uma declaração do Observatório Nacional de Radioastronomia (NRAO).
“Observar o 3I/ATLAS é como tirar uma impressão digital de outro sistema solar”, disse Nathan Roth, principal autor do estudo e professor da American University, no comunicado. “Os detalhes revelam do que é feito, e está repleto de metanol de uma forma que normalmente não vemos em cometas no nosso próprio sistema solar.”
O metanol – que é usado para fins industriais aqui na Terra, em contraste com o etanol potável – não é raro no espaço. Forma-se nas superfícies de grãos de poeira gelada em nuvens interestelares e é comumente incorporado em cometas durante a formação de planetas. Mas a quantidade detectada no 3I/ATLAS parece invulgarmente elevada em comparação com as proporções observadas nos cometas do sistema solar, tornando o objecto uma valiosa “impressão digital” química de outro sistema planetário.
Descoberto em julho de 2025 pelo Último Sistema de Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides, o 3I/ATLAS é apenas o terceiro objeto conhecido confirmado como tendo entrado no sistema solar vindo do espaço interestelar. O primeiro foi ‘Oumuamuadescoberto em 2017, seguido em 2019 por 2I/Borisovque exibia uma aparência mais tradicional de cometa.
Desde a descoberta do 3I/ATLAS, telescópios em todo o mundo — incluindo o Telescópio Espacial Hubble e o Telescópio Espacial James Webb – têm monitorado o cometa enquanto ele viaja pelo interior do sistema solar. As imagens mostram um coma difuso e uma tênue cauda de poeira criada à medida que a luz solar aquece o gelo do cometa, liberando gás e poeira no espaço.
Esses fluxos também ajudam a explicar outro fenómeno observado em torno do cometa: uma vasta nuvem de gás brilhando em raios X como partículas carregadas do vento solar colidir com o material que escapa do núcleo. As observações do ALMA revelaram ainda que o cianeto de hidrogénio flui principalmente diretamente do núcleo do cometa, enquanto o metanol é libertado tanto do núcleo como de grãos gelados no coma agindo como cometas em miniatura – a primeira vez que esse comportamento detalhado de liberação de gases foi mapeado em um objeto interestelar, de acordo com o comunicado.
A chegada de um novo objeto interestelar também especulação alimentada on-lineincluindo sugestões de que o 3I/ATLAS poderia ser de origem artificial. Mas o crescente conjunto de evidências – incluindo a sua cauda semelhante a um cometa, jactos de gás e composição molecular – indica fortemente que o objecto é um corpo gelado natural.
Para os astrônomos, essa é a verdadeira emoção. Objetos como o 3I/ATLAS atuam como mensageiros de outros sistemas planetários, preservando as condições químicas presentes onde se formaram há bilhões de anos — e oferecendo raras oportunidades para estudar os blocos de construção de mundos distantes sem nunca sair do nosso próprio sistema solar.
O novo estudo foi submetido para publicação e está atualmente disponível como pré-impressão no arXiv.
