Uma das maiores missões astrofísicas da NASA foi interrompida e o líder do projeto está culpando a má gestão da agência espacial causada pela confusão orçamentária do ano passado.
AXIS, o Satélite Avançado de Imagens de Raios-X, foi um dos dois conceitos selecionados para estudos detalhados de projeto no NASA’s Programa Explorador de Sondas de Astrofísicacompetindo ao lado do conceito de observatório de infravermelho distante PRIMA. AXIS poderia ter substituído o envelhecimento da NASA Observatório Chandraque continua sendo uma potência da astronomia de raios X desde 1999, mas o projeto está sendo interrompido abruptamente.
Um e-mail interno enviado em 9 de março pelo investigador principal da AXIS, Christopher Reynolds, informou aos membros da equipe internacional da missão que a sede da NASA considerou o programa inelegível para seleção, encerrando a execução do projeto antes que seu estudo conceitual pudesse passar por uma revisão técnica completa.
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“A decisão da NASA NÃO foi um julgamento da importância da ciência do AXIS”, disse Reynolds no e-mail, que foi postado nas redes sociais. Ele disse que a remoção da elegibilidade da AXIS estava ligada a interrupções no funcionamento da NASA Centro de Voo Espacial Goddard (GSFC) em Maryland, que administrou a missão durante um período de perdas radicais de força de trabalho e instabilidade operacional ao longo de 2025.
“O processo de formulação da missão foi criticamente comprometido pelas mudanças sísmicas que ocorreram em NASA e o governo federal”, escreveu Reynolds.
Um grande revés foi provocado pela aposentadoria precoce de Will Zhang, um cientista que NASA descreve como um “gênio na fabricação de espelhos” para telescópios espaciais.
“A principal tecnologia capacitadora para o AXIS são esses conjuntos de espelhos de silício de cristal único, iniciados por Will Zhang no GSFC”, disse um cientista Goddard familiarizado com o assunto, mas não autorizado a falar em nome da NASA, ao Space.com. “Will sempre teve a intenção de se aposentar logo, mas aceitou o DRP.”
“Um dos principais objetivos da Fase A do AXIS era construir pelo menos um desses conjuntos de espelhos para provar que isso poderia ser feito. Eles não construíram nenhum”, disse o cientista. “Parecia que toda semana havia um anúncio de que alguém estava deixando a equipe AXIS devido à aposentadoria ou à procura de um emprego diferente, tudo por causa da incerteza com o financiamento da NASA e do ambiente verdadeiramente caótico no GSFC.”
O projeto perdeu mais de 20 funcionários do GSFC com conhecimentos importantes como resultado da ação da NASA Programa de demissão diferida (DRP) e reorganizações para alinhar-se com a solicitação de orçamento presidencial para 2026de acordo com o e-mail de Reynolds, e enfrentou complicações adicionais causadas pelo paralisação do governo ano passado.
“O trabalho foi interrompido por quase sete semanas quando a principal equipe de estudo do GSFC AXIS, dominada por funcionários públicos da NASA, foi dispensado“, disse Reynolds. A NASA posteriormente estendeu o prazo do Relatório de Estudo de Conceito, mas Reynolds escreveu que a extensão foi “compensação inadequada pela interrupção e tempo perdido” para abordar ajustes de custos e cronograma que já haviam sido identificados.
De acordo com o e-mail, a liderança de Goddard finalmente deu aos gerentes da AXIS uma escolha: enviar um Relatório de Estudo de Conceito com custo e cronograma não conformes, ou não enviar nenhum. A NASA também aparentemente rejeitou o apelo da equipe AXIS para que o projeto estivesse em conformidade durante as discussões normalmente realizadas durante o processo de revisão, chamando essa opção de “inaceitável”, disse Reynolds.
Outro cientista de Goddard não autorizado a falar pela NASA, falando sob condição de anonimato, disse ao Space.com que não é assim que normalmente se faz. “Não é nada incomum que um conceito de missão esteja fora do orçamento e da data de lançamento após sua primeira passagem – na primeira execução você pede tudo o que pode imaginar e então começa a voltar ao que é mais razoável enquanto ainda cumpre os requisitos da missão”, disse o cientista. “Os 10% que eles estavam perdendo não são nada ruins para uma primeira passagem, mas eles não tiveram tempo de obter cotações adicionais para reduzi-los.”
Eles disseram que a culpa é da administração da NASA.
“Internamente, o consenso geral é que isso se deve 100% à má gestão da liderança de Goddard… isso não tem absolutamente nada a ver com a equipe AXIS, o mérito da AXIS como um conceito em geral, e especialmente não com os cientistas, engenheiros e gerentes de projeto de Goddard que colocaram tudo de si nesta missão e foram retidos pela administração em cada etapa do caminho.”
A NASA disse que a decisão seguiu o processo padrão de seleção de missões científicas da agência, que inclui vários pontos de verificação nos quais os conceitos de missão são avaliados quanto à conformidade com os requisitos estabelecidos.
“A NASA confirmou que o conceito da sonda AXIS (Advanced X-ray Imaging Satellite) não era compatível com o anúncio de oportunidade do 2023 Astrophysics Probe Explorer”, disse um funcionário da agência ao Space.com por e-mail, acrescentando que mais oportunidades para o raio-X astrofísica comunidade será anunciada nas próximas semanas.
“Francamente, estou furioso porque a AXIS acabou sendo vítima do caos programático de 2025”, disse Reynolds à equipe da AXIS, argumentando que a decisão não refletia a importância científica da missão.
No entanto, a AXIS não era necessariamente a favorita contra o PRIMA, o concorrente do telescópio espacial de raios X no programa Astrophysics Probe. “A AXIS sempre foi a mais arriscada das sondas de raios X propostas e as pessoas na comunidade geralmente ficaram surpresas por terem escolhido a AXIS para a Fase A”, disse um dos cientistas de Goddard. “Algumas pessoas acreditam que ele foi selecionado porque era mais parecido com o Chandra, e o Chandra é antigo (e) poderia ser substituído.”
Reynolds encerrou sua mensagem desejando “um caminho tranquilo e rápido para a seleção e fuga” para o PRIMA, que permanece sob consideração. Ele também observou que outros projetos de astronomia de raios X, como SMEX e MidEXpodem se beneficiar das pesquisas já realizadas pela equipe AXIS.
