Já se passou um século desde que um vôo de foguete de dois segundos em Massachusetts deu início à revolução do combustível líquido para foguetes. Roberto H. Goddard (1882-1945), que dirigiu o voo, é amplamente considerado um dos fundadores dos foguetes modernos, juntamente com Hermann Oberth na Alemanha e Konstantin Tsiolkovsky na Rússia. Goddard projetou, construiu e testou principalmente o primeiro foguete de combustível líquido – com lançamento há 100 anos, em 16 de março de 1926.
E como exploraremos com mais detalhes mais tarde, grande parte do pensamento de Goddard foguete o trabalho foi apoiado e promovido (inclusive por quatro décadas, postumamente) por sua esposa, Esther – que manteve os registros, apagou literalmente incêndios de lançamento e manteve diligentemente após o escritório de patentes dezenas de registros.
“Com este primeiro vôo – embora fosse, pelos padrões de hoje, pareceria bastante inexpressivo para muitas pessoas – (provou) a ideia de que você poderia controlar um foguete movido a líquido”, disse Erin Gregory, curadora de aviação e espaço do Museu de Aviação e Espaço do Canadá em Ottawa, ao Space.com. “Esse foi o campo de provas; isso poderia ser feito. Obviamente, havia ajustes que precisavam ser feitos, mas o fato era que isso poderia ser feito.”
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Da ficção científica à realidade
Goddard foi inspirado pela ficção científica, tendo lido HG Wells e Júlio Verne (entre outros) enquanto crescia em Worcester, Massachusetts. “A história de Goddard é de inspiração, de perseguir incansavelmente os próprios sonhos e transformá-los em realidade”, disse Kevin Schindler, historiador e oficial de informação pública do Observatório Lowell em Flagstaff, Arizona, ao Space.com por e-mail.
“Então, aos 17 anos e enquanto estava em uma cerejeira aparando seus galhos, (ele estava) vivenciando uma experiência onírica que o inspirou pelo resto da vida a desenvolver um meio de viajar para o espaço”, acrescentou Schindler, que publicou recentemente “Massachusetts de Robert Goddard” com Charles Slatkin (Arcadia Publishing, 3 de março de 2026).
O trabalho inicial de Goddard com foguetes de pólvora ocorreu em associação com a Clark University, onde obteve mestrado e doutorado. Seu primeiro foguete de pólvora foi lançado lá às suas próprias custas em 1915, embora ele tenha eventualmente recebido apoio financeiro do Smithsonian Institution e da Clark University, entre outros, e seu trabalho foi publicado em 1919.
Quanto à sua pesquisa sobre foguetes líquidos, um dos projetos mais notáveis de Goddard, que ainda é usado hoje, foi permitir que oxigênio líquido muito frio resfriasse a câmara de combustão de um foguete enquanto o oxigênio saía do tanque de combustível. Em seu voo histórico de 1926 em Auburn, Massachusetts, um foguete de oxigênio líquido e gasolina voou a 12 metros de altitude e voltou à Terra em cerca de 2,5 segundos.
Posteriormente, Goddard recebeu apoio financeiro do aviador Charles Lindbergh, da família Guggenheim e dos militares dos EUA, e também se mudou para Roswell, Novo México – como era então escassamente povoado na década de 1930, o que era melhor para voos de foguetes. Ele lançou mais de duas dúzias de foguetes antes de morrer de câncer na garganta em 1945, 12 anos antes Sputnik foi o primeiro satélite a chegar ao espaço – não por acaso, num foguete movido a combustível líquido. O nome de Goddard foi posteriormente anexado ao nome da NASA Centro de Voo Espacial Goddard em Maryland, entre outras homenagens.
Foguetes Robert Goddard
Algumas das inovações pelas quais Goddard se destacou incluem:
- Usando ficção científica e experimentos mentais: Muitos cientistas desenham seus projetos a partir da imaginação, muitas vezes inspirados nas coisas que estão lendo ou brincando com a física (às vezes tentando transformar o ridículo em prático). Em outras palavras, observou Gregory, Goddard foi “realmente influenciado pela ficção científica, mas pensando sobre isso de uma forma muito científica”. Por exemplo, Goddard descartou métodos de lançamento em 1908, incluindo “magnético, atômico, canhão, volante e combustíveis sólidos” do Instituto Americano de Aeronáutica e Astronáutica (AIAA) apontou. Descartar a ideia do canhão (já que produz forças G ridículas nos astronautas) foi particularmente digno de nota, acrescentou Gregory, porque foi famoso por ter sido usado para lançar astronautas à Lua no livro de ficção científica de 1865 de Júlio Vernes, “Da Terra à Lua”. – uma pedra de toque chave da ficção científica para a geração de Goddard.
- Experimentando a estabilidade do foguete: Para seu primeiro vôo de foguete movido a combustível líquido, Goddard tentou colocar o motor em cima dos tanques de combustível e oxidante, acreditando que isso criaria mais estabilidade, de acordo com a NASA. Após os testes de vôo, Goddard moveu os motores sob os tanques de propelente, o que “simplificou o projeto geral” e, em vez disso, para estabilidade, adicionou palhetas móveis ao escapamento do motor e aos giroscópios. “Ele foi uma das primeiras pessoas a pegar as ideias teóricas sobre foguetes e realmente transformá-las em um experimento e realmente aplicar os métodos científicos e a experimentação”, disse Gregory. Não só isso, ela ressaltou, Goddard era “muito metódico sobre isso, colocando isso em prática”.
- Desenvolvendo o conceito de foguetes de vários estágios: Parece simples e óbvio hoje, já que é um produto básico da indústria de foguetes, mas os foguetes de vários estágios foram fortemente investigados por Goddard quando a ideia era nova. “Isso envolveu vários tanques de combustível em vez de um único tanque”, disse Schindler. “À medida que o combustível de um tanque se esgotava, ele seria descartado, eliminando assim o foguete de tanques pesados, mas vazios. O foguete mais leve carregava menos peso e poderia atingir um vôo mais longo e mais alto.”
- Técnicas de refrigeração do motor. “Goddard descobriu que as câmaras de combustão tendiam a superaquecer e derreter, então desenvolveu algumas técnicas de resfriamento de motor para evitar isso”, disse Schindler. “O primeiro método ele chamou de resfriamento por cortina, também conhecido como um tipo de resfriamento de filme. Essa técnica envolvia a pulverização de combustível – Goddard usava gasolina – nas paredes internas da câmara, criando assim uma camada protetora mais fria que diminuía as chances de superaquecimento da câmara. Este método não era confiável, e Goddard mais tarde desenvolveu uma segunda técnica, conhecida como resfriamento regenerativo. Isso envolve bombear um propulsor através de cavidades nas paredes da câmara antes de entrar na câmara. Isso tem o duplo resultado de resfriar as paredes da câmara e, portanto, reduzindo as chances de superaquecimento e derretimento das paredes, ao mesmo tempo que pré-aquece o propelente, o que resulta em uma combustão mais eficiente.”
- Outro experimentos para provar o design: Isso incluiu demonstrações mostrando que um foguete funcionará no vácuo (1916) e o lançamento do primeiro foguete com carga científica (1929), disse Schindler. O trabalho de Goddard também incluiu melhorar a orientação e o controle e desenvolver sistemas de alimentação de propelente: “Nos primeiros foguetes de combustível líquido de Goddard, ele alimentou o propelente na câmara de combustão com um sistema alimentado por pressão. A pressão do gás – no início, Goddard usou oxigênio líquido – forçou os propelentes para dentro da câmara. Mais tarde, quando Goddard desenvolveu foguetes maiores, essa técnica não conseguia fornecer pressão suficiente, então ele experimentou bombas de foguete centrífugas – predecessoras de as enormes bombas turbo de hoje – que usavam energia gerada a partir de um disco girando rapidamente para forçar o propulsor para dentro da câmara.”
O legado de Robert Goddard
Goddard foi capaz de superar muitos obstáculos em sua carreira, principalmente relacionados ao financiamento e à falta de materiais para foguetes modernos aos quais estamos acostumados. Ele trabalhou em uma pequena loja com apenas alguns funcionários, fazendo a maior parte do projeto e testando ele mesmo. “Goddard geralmente não queria colaborar com ninguém fora de seu pequeno círculo. Se tivesse, teria tido acesso a outras ideias, materiais e instalações, o que provavelmente teria acelerado seus esforços de desenvolvimento de foguetes”, disse Schindler. Dito isto, Goddard enfrentou o ridículo por algumas de suas primeiras ideias (a mais famosa sendo ridicularizado pelo New York Times em um editorial de 1920 apenas retratado durante Apolo 11 em 1969), então isso pode ter influenciado sua decisão de trabalhar sozinho.
Surgiram obstáculos técnicos, muitas vezes por falta de material ou de custo. Schindler disse que Goddard não poderia usar estruturas leves, ou o propelente que ele preferia (hidrogênio líquido) devido à disponibilidade e ao custo. As bombas de combustível também eram difíceis de projetar, principalmente devido (novamente) ao problema material. “Seus motores frequentemente explodiam ou queimavam devido à combustão irregular”, disse Schindler.
Dito isto, Schindler prestou homenagem à inovação de Goddard, que ainda hoje é usada: “Os engenheiros pegaram nas suas ideias, bem como desenvolveram as suas próprias, bem como aproveitaram materiais não disponíveis para Goddard, para construir os foguetes avançados de hoje”, disse ele. E os primeiros exploradores espaciais sabiam disso, disse Schindler, como nada menos que uma pessoa Buzz Aldrin—a segunda pessoa a andar na lua, durante a Apollo 11—fez uma autobiografia de Robert Goddard com ele à superfície lunar em julho de 1969.
Esther Goddard: cronista, fotógrafa e depositante de patentes de Robert Goddard
O legado de Goddard também depende fortemente do trabalho de sua esposa, Esther. “Esther decifrou suas anotações – que só ela sabia ler – fotografou seu trabalho, apagou os incêndios resultantes de seus lançamentos, manteve seus livros contábeis, costurou os pára-quedas que ele usou em seus lançamentos e nunca vacilou em sua relação de apoio ao longo da vida”, o Associação Memorial Goddard declarou.
Foi também graças a Esther que temos fotos de Robert e seus foguetes. “A grande maioria dessas fotos foi tirada pela própria Esther. Esther era uma ávida cinegrafista e fotógrafa, e durante a vida de Robert ela documentou meticulosamente sua carreira em foguetes – de experimentos e instrumentos a processos e espaços de trabalho”, Clark University declarou sobre seu trabalho.
Depois que Robert morreu, sua esposa continuou a defender seu legado, que se tornou importante com o início da Era Espacial. A atenção voltou-se, em grande parte, para Cientistas de foguetes alemães que atuaram na Segunda Guerra Mundial e ajudaram os primeiros programas espaciais soviéticos e americanos. “Ela estava apenas garantindo que o legado dele não fosse esquecido após a Segunda Guerra Mundial, o que teria acontecido porque – é claro – os cientistas alemães meio que ocuparam o centro do palco depois disso em termos de foguetes”, disse Gregory.
Esther doou mais de 60 objetos ao Smithsonian Institution, organizou seus papéis e registrou patentes póstumas de seu trabalho, o Smithsonian’s Museu Nacional do Ar e do Espaço declarou. Na verdade, observa a Goddard Memorial Association, Esther garantiu a grande maioria após a morte de Robert: Esther obteve aprovação para 131 durante este período, de 214 no total.
Gregory disse que o 100º aniversário é um bom momento não apenas para refletir sobre Robert, mas também sobre a equipe que ele teve com sua esposa que tornou o trabalho possível. Citar o nome de Esther ajuda a neutralizar o “efeito Matilda”, disse Gregory, que é um prazo nomeado pela historiadora Margaret Rossiter referindo-se a como as contribuições das mulheres são frequentemente esquecidas na história. (“Matilda” é uma referência à sufragista Matilda Joslyn Gage.)
Citando as equipes maiores por trás de figuras científicas famosas, disse Gregory, muitas vezes é uma oportunidade para trazer novas vozes para o centro das atenções. “Espero que isso esteja começando a ser corrigido para muitos deles. Um pouco de vingança”, disse ela.
