Os astrônomos usaram o Telescópio Espacial James Webb (JWST) para investigar um novo tipo de planeta. Este mundo de lava derretida além do sistema solar provavelmente cheira a ovos podres e sugere que existe uma diversidade muito maior de mundos além do nosso sistema solar do que se reconhecia anteriormente.
O planeta extra-solar, ou exoplanetaé designado L 98-59 d e orbita uma pequena estrela vermelha localizada a cerca de 35 anos-luz de distância. Dados do JWST e uma série de telescópios baseados na Terra sugerem que este exoplaneta, que tem cerca de 1,6 vezes a tamanho da Terraé de densidade extremamente baixa. Sua atmosfera está repleta de sulfeto de hidrogênio, um composto conhecido por seu distinto cheiro de ovo podre.
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“Esta descoberta sugere que as categorias que os astrónomos usam actualmente para descrever pequenos planetas podem ser demasiado simples. Embora seja pouco provável que este planeta derretido suporte vida, reflecte a grande diversidade dos mundos que existem além o sistema solar,” líder da equipe Harrison Nicholls da Universidade de Oxford, no Reino Unido disse em um comunicado. “Podemos então perguntar: que outros tipos de planetas estão à espera de serem descobertos?”
Oceanos de magma
Nicholls e colegas conseguiram usar simulações computacionais avançadas para recontar a história de quase 5 bilhões de anos de L 98-59 d. Eles então compararam esses modelos com dados reais do telescópio para reconstruir o que deve estar acontecendo nas profundezas da superfície deste exoplaneta.
Eles determinaram que L 98-59 d provavelmente possui um manto de silicato derretido, semelhante à lava encontrada em Terrae um oceano de magma que abrange todo o planeta. Este vasto oceano global de magma permite que o exoplaneta retenha enormes quantidades de enxofre durante vastos períodos de tempo. Gases ricos em enxofre foram então liberados na atmosfera de L 98-59 d ao longo de bilhões de anos. Isto inclui o dióxido de enxofre e outras moléculas à base de enxofre que o JWST detectou na alta atmosfera do planeta.
O reservatório de magma também pode ter ajudado L 98-59 d a manter a sua atmosfera rica em hidrogénio e enxofre, evitando que se perdesse no espaço como resultado do bombardeamento de raios X da sua estrela-mãe.
Ao longo de milhares de milhões de anos, as moléculas foram trocadas entre a atmosfera do planeta e o seu interior, transformando-o no primeiro mundo de uma nova classe de planetas sulfurosos ricos em gás que sustentam oceanos de magma de longa vida.
As simulações da equipe mostram que L 98-59 d provavelmente nasceu com grandes quantidades de material volátil e pode ter sido um planeta sub-Netuno muito maior. O mundo provavelmente encolheu e arrefeceu ao longo de milhares de milhões de anos, perdendo parte, mas não toda, da sua atmosfera.
“O que é interessante é que podemos usar modelos computacionais para descobrir o interior oculto de um planeta que nunca visitaremos”, disse Raymond Pierrehumbert, membro da equipe, da Universidade de Oxford. “Embora os astrónomos só possam medir o tamanho, a massa e a composição atmosférica de um planeta à distância, esta investigação mostra que é possível reconstruir o passado profundo destes mundos alienígenas – e descobrir tipos de planetas sem equivalente no nosso próprio sistema solar.”
Os resultados da equipe foram publicados nesta segunda-feira (16 de março) na revista Astronomia da Natureza.
